Når amerikanske fly går ned i en krigssone, er responsen alt annet enn ad hoc – det er en stramt koreografert operasjon med høy innsats for å få pilotene tilbake i sikkerhet, holde sensitiv teknologi unna fiendens hender og nekte motstandere å vinne både etterretning og propaganda.
Militæret har en tydelig lekebok for disse situasjonene som finnes i sin Personnel Recovery Joint Publication, som er bygget rundt to kjerneprioriteter: redde piloten og beskytte klassifiserte systemer.
«Våre folk er viktige,» heter det i dokumentet. «I tillegg har motstandere historisk utnyttet fanget personell for etterretning, propaganda eller som innflytelse under forhandlinger.»
Søk- og redningsteam prøver å finne to besetningsmedlemmer som ble skutt ned i deres F-15E over Iran fredag - med regimet som raskt setter en dusør på de savnede pilotene.
Første prioritet: Kom deg til piloten
I det øyeblikket et fly blir skutt ned eller styrter i fiendtlig territorium, kan søke- og redningsstyrker aktiveres i løpet av minutter, ofte forhåndsposisjonert for rask respons.
Det som følger er en kompleks innsats for å gjenopprette tropper, beskytte hemmeligheter og håndtere nedfallet – alt mens du opererer i fiendtlige miljøer.
Hvis piloten kaster ut og overlever, er de opplært til å unngå fangst ved å bruke overlevelsesteknikker som er boret inn i dem før utplassering – skjul, kommunikasjon med vennlige styrker og bevegelse for å unngå oppdagelse.
«Militære sjefer forbereder, planlegger og utfører gjenopprettingsoperasjoner ved å sikre at individer er opplært til å takle en isolerende hendelse, styrker er i stand til å gjenopprette personell, og at staben kan reagere raskt på situasjonen i samsvar med stående planer og prosedyrer for å forhindre tap av liv, fangst og utnyttelse,» sier PRJP.
Eliteenheter som Air Force Pararescue, Navy SEALs eller hærens spesialoperasjonsteam kan sendes ut, ofte eskortert av væpnede helikoptre og jagerfly for å gi både beskyttelse og brannstøtte.
I noen tilfeller brukes droner, satellitter og overvåkingsfly for å overvåke og spore pilotens posisjon i nær sanntid.
Hvis forholdene tillater det, vil militæret forsøke å nå vraket raskt. Målet er å forhindre at sensitivt utstyr – som avansert radar, kommunikasjonssystemer eller våpenteknologi – faller i fiendens hender.
Det kan bety støvler på bakken for å beskytte eller gjenopprette deler av flyet. Men hvis utvinning ikke er mulig, kan det amerikanske militæret ta mer drastiske grep for å sikre at motstandere ikke kan reversere amerikansk teknologi eller avdekke klassifiserte evner.
Kappløp mot tiden for å hindre ietterretningsrisiko
Når et havaristed ikke kan sikres, kan militæret ødelegge vraket fra luften. Målet er å gjøre det som er igjen ikke bare ubrukelig, men uopprettelig for analyse eller utnyttelse, sier militæranalytikere.
Luftangrep, rakettoppskytinger eller droner kan brukes til å utslette nøkkelkomponenter.
Det handler ikke bare om hemmelighold – det handler også om å hindre fiender i å utnytte det nedstyrte flyet til etterretnings- eller propagandaformål, ifølge PRJP.
Nedstyrte jetfly er etterretningsgullgruver hvis de ikke blir ødelagt. Det er derfor motstandere ofte raser til krasjsteder også, i håp om å fange utstyr eller til og med piloten.
Hvis de blir tatt til fange, kan motstandere forsøke å trekke ut gradert informasjon fra piloter, potensielt gjennom tvang eller tortur, ifølge dokumentet. USAs respons er ofte et kappløp med tiden.
Ethvert nedlagt fly har potensial for eskalering. Hvis en pilot blir tatt til fange, kan det utløse diplomatiske kriser, fangeforhandlinger eller verre. Bilder av vrakgods eller fanget personell kan også bevæpnes for propaganda.
Piloter er godt trent for å overleve
Piloter håper ikke bare på redning – de trener for det lenge før de utplasserer. Gjennom trening for overlevelse, unndragelse, motstand og rømning lærer flybesetningene hvordan de skal gjemme seg, bevege seg uten å bli oppdaget og holde seg i live bak fiendens linjer.
Fokuset er enkelt: ikke bli tatt til fange – og ikke dø, ifølge militærprotokollen. Piloter blir lært hvordan de skal holde seg utenfor radaren, signalisere vennlige styrker og ta raske beslutninger under press mens de venter på hjelp.
Selv om det er sjelden at en pilot blir skutt ned, kan treningen være livreddende. I 2012 gikk et helikopter fra den amerikanske hæren ned i det østlige Afghanistan, og koalisjonsstyrker reddet begge pilotene kort tid etter, til tross for Taliban-krigere i området.
