Keopspyramiden. Taj Mahal. Chichen Itza. Colosseum.
De er blant verdens store underverker.
De er forfengelighetsprosjektene til faraoer, keisere og prestekonger.
Og jo mer ting endres, jo mer forblir de de samme.
Styreleder Xi Jinping har sikret seg en grunnlovsstridig tredje periode som øverste leder av det kinesiske kommunistpartiet. Og han har fordoblet det han ønsker å være bare en av hans største arv – et herkulisk monument over byråkrati.
Kronprins Mohammed bin Salman har uventet blitt forfremmet til arving til den saudiarabiske tronen. Arven hans er ment å være en enorm Line in the sand – en glitrende megaby i ørkenen.
Byggeprosjektene deres skal være store.
De skal være dristige.
De skal være uttrykk for absolutt makt.
Alle sliter imidlertid.
Og det er ikke noe nytt.
Xis monument til ledelsen
For en uke siden tok den store navigatøren av det kinesiske folk en omvisning i sin personlige drøm.
Det er ikke en by.
Det er en administrasjonsblokk.
I en enorm skala.
Styreleder Xis visjon er edel: å avlaste belastningen på nasjonens hovedstad Beijing.
Det er hjem til rundt 23 millioner mennesker. Men det er dyrt. Det er overfylt. Det er forvirrende. Det er nedslitt.
Beijing vil forbli Kinas regjeringssete.
Men en tom flomslette 100 km mot sørvest ville bli et nytt hjem for de millioner av byråkrater som trengs for å holde kommunistpartiets maskineri i gang.
Xiong’an New Area skal være en innsats av «tusenårig betydning», forkynte Xi.
Byggingen startet i 2017.
Nå har styreleder Xi sett hvor mye fremskritt som er gjort med hans «signaturprosjekt».
Arbeidet ligger langt etter skjema.
Og det som er ferdigstilt er stort sett tomt.
Men det som gjør dette prosjektet på 842 milliarder USD (318 905 USD) annerledes enn dusinvis av andre tomme kinesiske byutviklinger, er at dette var Xis idé.
Styrelederen avviste i forrige uke tvil om hans monument til managerialisme.
Han insisterer på at beslutningen hans om å bygge Xiong’an var «helt korrekt», melder den kommunistpartikontrollerte nyhetstjenesten Xinhua.
Han instruerte et forum av utviklere og kommissærer om å «frigjøre sinnet ytterligere, utvide tenkning, styrke koordinering og samle innsats» for å «stimulere vitaliteten til det nye området ved å fokusere på rasjonell sammenslåing av faktorer og ressurser».
Han beordret statlige og private virksomheter til å «fast fatte den funksjonelle posisjoneringen» av sin nye by, og å «opprettholde strategisk fokus og historisk tålmodighet».
End of the Line for MBS
Kronprins Mohammed bin Salmans idé var utrolig.
En 160 km lang solid linje med skyskrapere som spenner over en av verdens hardeste ørkener. Veggene skulle speiles. Millioner skulle bo i luftkondisjonert komfort, med alle mulige bekvemmeligheter levert digitalt. For ikke å nevne fotballstadion og fyrstelige fasiliteter.
Hans Neom Line var et prosjekt av enestående skala.
Som var prislappen ($2,2 billioner ($585,993,478,400 USD) … det er med på).
Byggearbeidene startet i 2021.
I 2024 hadde en dyp canyon blitt skåret inn i ørkenen (til en rapportert kostnad på tusenvis av liv). Og rundt 20 prosent av verdens tilgjengelige stål ble omdirigert til bygningens konstruksjon.
Men oljeprisen falt jevnt og trutt. Og kronprins Mohammed bin Salmans suverene formuesfond var plutselig ikke så velstående.
Endringer måtte gjøres.
I fjor ble den 160 km lange linjen kuttet til bare 2,5 km. Den blir heller ikke 500 meter høy.
Nå blir det ikke engang en by.
Rapporter i januar antyder at team av arkitekter har fått i oppgave å finne ut hvordan de kan gjenbruke det som allerede er bygget.
Men linjen er ikke det eneste saudiske byggeprosjektet som har blitt mareritt.
Mukaab-kubben skulle være et varig monument over den regjerende familiens makt. Men den enorme Riyadh-skyskraperen – så stor at den skulle huse en annen skyskraper i den – har også blitt forlatt.
En omfattende gjennomgang av kronprinsens byggeprosjekter skal være ferdig i løpet av de neste ukene. Høye oljepriser på grunn av Iran-krigen kan ha gitt et visst håp, hvis det ikke var for stengingen av Hormuzstredet.
Empires of Dust
Faraoene i Egypt ble sannsynligvis kastet ut av sine evige graver av plyndrere i løpet av noen tiår. Chichen Itzas menneskeofre reddet ikke prestekongene. Taj Mahal brakte ikke tilbake Mughal-keiser Shah Jahans kone.
Romas Colosseum fungerte som et knutepunkt for øl og sirkus i mer enn 400 år. Det ble deretter omgjort til et leilighets- og verkstedkompleks (og improvisert steinbrudd) før det ble forlatt.
Bygningene til 1900-tallets autoritære hadde det verre.
Benito Mussolini ønsket å bygge et helt nytt distrikt for Roma som et neoklassisk monument over hans fascistiske idealer. I hjertet skulle det være et enormt «Square Colosseum» i hvit marmor.
Dette inspirerte Adolf Hitler til å ansette arkitekten Albert Speer for å redesigne Berlin som en imponerende helligdom for hans tredje rike – inkludert en massiv kuppelsal for å huse 180 000 som fanget publikum for hans taler.
Ingen av dem levde for å håndheve drømmene sine.
Kronprins Mohammed bin Salman streber etter å redde det han kan.
«Data er den nye oljen»-mantraet viser seg å være riktig. Og han har allerede grunnlaget på plass.
Så The Line vil nå bli et AI-datasenter.
«Riyadhs press for mer AI-lederskap er et veddemål om at den generelle teknologien kan øke alle sektorer av sin diversifiserende økonomi,» skriver Goldman Sachs-analytikere.
«Det har unike fordeler, ikke bare på grunn av tilgangen til kapital, men også gjennom et fleksibelt reguleringsmiljø og en overflod av rimelig energi.»
For styreleder Xi er problemet alluvial jord.
Og ambisjoner.
Å sikre grunnlaget for Xiong’ans monumentale bygninger og boligblokker viser seg å være vanskeligere enn forventet. Jorda er fuktig. Eller solid. Avhengig av sesongens flommene.
Å få universiteter, teknologifirmaer og gründere til å etablere seg går også tregere enn forventet. Det kan være fordi det bare bor rundt 1,2 millioner mennesker i området.
«Hvor sofistikert det nye administrative senteret enn er, kan det vise seg vanskelig å overtale tjenestemenn til å flytte,» skriver James Palmer for Foreign Policy.
«Tjenestemenn ser ofte på oppslag utenfor hovedstaden som blindveier for karrieren deres.»
Jamie Seidel er frilansskribent
