WikiLeaks-grunnlegger Julian Assange returnerte til hjemlandet Australia ombord på et charterfly onsdag, timer etter at han erkjente seg skyldig i å ha skaffet og publisert amerikanske militærhemmeligheter i en avtale med påtalemyndigheten i justisdepartementet som avslutter en langvarig juridisk saga.
Straffesaken om internasjonale intriger, som hadde spilt i årevis, fikk en overraskende slutt i en høyst uvanlig setting, da Assange (52) gikk inn for en amerikansk tingrett i Saipan, hovedstaden på Nord-Marianene.
Det amerikanske samveldet i Stillehavet er relativt nært Assanges hjemland Australia og imøtekommet hans ønske om å unngå å komme inn i det kontinentale USA.
Assange hadde fløyet fra et fengsel i London til Saipan i et charterjetfly og fløy i samme fly til den australske hovedstaden Canberra samme dag.
Han ble ledsaget på flyvningene av den australske ambassadøren til USA Kevin Rudd og høykommissæren i Storbritannia Stephen Smith, som begge spilte nøkkelroller i å forhandle om hans frihet med London og Washington.
Flyreisene ble betalt av «Assange-teamet,» sa visestatsminister Richard Marles, og la til at regjeringen hans spilte en rolle i å lette transporten.
Statsminister Anthony Albanese sa til parlamentet at Assanges frihet, etter at han tilbrakte fem år i et britisk fengsel i kamp mot utlevering til USA, var et resultat av hans regjerings «forsiktige, tålmodige og målbevisste arbeid».
«I løpet av de to årene siden vi tiltrådte, har regjeringen min engasjert og tatt til orde for blant annet på ledernivå for å løse dette. Vi har brukt alle passende kanaler, sa Albanese.
Assanges advokat Jennifer Robinson, som talte utenfor Saipan-domstolen, takket Albanese «for hans statsmannskap, hans prinsipielle lederskap og hans diplomati, som gjorde dette resultatet mulig».
Det er uklart hvor Assange vil gå fra Canberra og hva hans fremtidige planer er.
Hans sørafrikanske advokatkone og mor til hans to barn, Stella Assange, har vært i Australia i flere dager i påvente av ektemannens løslatelse.
En annen av Julian Assanges advokater, Barry Pollack, forventet at klienten hans ville fortsette vokalkampanjen.
«WikiLeaks sitt arbeid vil fortsette, og herr Assange, jeg er ikke i tvil om, vil være en vedvarende kraft for ytringsfrihet og åpenhet i regjeringen,» sa Pollack til journalister utenfor Saipan-domstolen.
Assanges far John Shipton sa før sønnens ankomst at han håpet at den ikonoklastiske internettutgiveren kom hjem til «det vanlige livets store skjønnhet».
«Han vil være i stand til å tilbringe kvalitetstid med sin kone, Stella, og de to barna hans, kunne gå opp og ned på stranden og kjenne sanden gjennom tærne om vinteren, den deilige kulden,» sa Shipton til Australian Broadcasting Corp.
Bønneavtalen krevde at Assange skulle innrømme straffskyld for en enkelt forbrytelse, men tillot ham også å returnere til Australia uten tid i et amerikansk fengsel.
Dommeren dømte ham til de fem årene han allerede hadde tilbrakt bak murene i Storbritannia for å kjempe mot utlevering til USA på en spionasjelovstiltale som kunne ha gitt en lang fengselsstraff i tilfelle en domfellelse. Han ble holdt inne i syv år før det i den ecuadorianske ambassaden i London.
Konklusjonen gjør det mulig for begge sider å kreve en viss grad av tilfredshet.
Justisdepartementet, overfor en tiltalt som allerede hadde sonet betydelig fengselsstraff, var i stand til å løse – uten rettssak – en sak som reiste vanskelige juridiske spørsmål, og som kanskje aldri hadde nådd en jury gitt det voldsomme tempoet i utleveringsprosessen. Assange signaliserte på sin side en motvillig tilfredshet med resolusjonen, og sa i retten at selv om han mente spionasjeloven var i strid med den første endringen, aksepterte han konsekvensene av å be om klassifisert informasjon fra kilder for publisering.
Bønneavtalen, som ble avslørt mandag kveld i et tynt detaljert brev fra justisdepartementet, representerer det siste – og antagelig siste – kapittelet i en rettskamp som involverer den eksentriske australske dataeksperten som har blitt feiret av støttespillere som en korsfarer for åpenhet, men lammet av nasjonale sikkerhetshauker. som insisterer på at hans oppførsel satte liv i fare og forvillet seg langt utover grensene for tradisjonelle journalistoppgaver.
Straffesaken anlagt av Trump-administrasjonens justisdepartement dreier seg om mottak og publisering av hundretusenvis av krigslogger og diplomatiske kabler som inkluderte detaljer om amerikanske militære forseelser i Irak og Afghanistan.
Påtalemyndigheten påsto at han slo seg sammen med den tidligere hærens etterretningsanalytiker Chelsea Manning for å få tak i postene, inkludert ved å konspirere for å knekke et passord for forsvarsdepartementets datamaskiner, og publiserte dem uten hensyn til amerikansk nasjonal sikkerhet.
Navn på menneskelige kilder som ga informasjon til amerikanske styrker i Irak og Afghanistan var blant detaljene som ble avslørt, har påtalemyndigheten sagt.
Men hans aktiviteter trakk en strøm av støtte fra pressefrihetsforkjempere, som varslet hans rolle i å bringe frem i lyset militær oppførsel som ellers kunne vært skjult for syne, og advarte om en avkjølende effekt på journalister. Blant filene publisert av WikiLeaks var en video av et Apache-helikopterangrep i 2007 av amerikanske styrker i Bagdad som drepte 11 mennesker, inkludert to Reuters-journalister.
Tiltalen ble opphevet i 2019, men Assanges juridiske problemer var lenge før straffesaken og fortsatte langt forbi den.
Uker etter utgivelsen av den største dokumentbufferen i 2010, utstedte en svensk aktor en arrestordre på Assange basert på en kvinnes anklager om voldtekt og en annens anklager om overgrep. Assange har lenge fastholdt sin uskyld, og etterforskningen ble senere henlagt.
Han presenterte seg i 2012 for den ecuadorianske ambassaden i London, hvor han søkte asyl på grunn av politisk forfølgelse, og tilbrakte de følgende syv årene i selveksil der, og ønsket velkommen til en parade av kjendisbesøkende og dukket med jevne mellomrom opp fra bygningens balkong til henvende seg til støttespillere.
I 2019 tilbakekalte vertene hans asylet hans, slik at britisk politi kunne arrestere ham.
Han forble innelåst de siste fem årene mens justisdepartementet forsøkte å utlevere ham, i en prosess som møtte skepsis fra britiske dommere som var bekymret for hvordan Assange ville bli behandlet av USA.
Til syvende og sist motsier resolusjonen som sparer Assange fengselstid i USA årevis med illevarslende advarsler fra Assange og hans støttespillere om at det amerikanske strafferettssystemet ville utsette ham for unødig hard behandling, inkludert potensielt dødsstraff – noe påtalemyndigheten aldri har søkt.
I forrige måned vant Assange retten til å anke en utleveringsordre etter at advokatene hans hevdet at den amerikanske regjeringen ga «åpenbart utilstrekkelige» forsikringer om at han ville ha samme ytringsfrihet som en amerikansk statsborger hvis han ble utlevert fra Storbritannia.
Hans kone, Stella Assange, sa til BBC fra Australia at det hadde vært «touch and go» over 72 timer om avtalen ville gå igjennom, men hun følte seg «oppstemt» over nyheten.
Assange hadde mandag forlatt London-fengselet hvor han har tilbrakt de siste fem årene etter å ha blitt innvilget kausjon under en hemmelig høring i forrige uke.