BUDAPEST, Ungarn – Ungarerne stemte søndag i det som er allment sett på som Europas mest påfølgende valg i år, en avstemning som kan få den populistiske statsministeren Viktor Orbán, en alliert av USAs president Donald Trump, til å løsne etter 16 år ved makten.
Det er et nøkkeløyeblikk for Orbán, EUs lengstsittende leder og en av dens største antagonister, som har reist en lang vei fra sine tidlige dager som en liberal, anti-sovjetisk ildsjel til den Russland-vennlige nasjonalisten som i dag beundres av den globale ytre høyresiden.
Valglokalene åpnet klokken 06.00 og skulle etter planen stenge klokken 19. Orbán og topputfordreren hans, Péter Magyar, ankom separate valglokaler i Budapest nesten samtidig for å avgi sine stemmer.
I en snakk med journalister utenfor sa Orbán, 62, at kampanjen hadde vært «et flott nasjonalt øyeblikk på vår side» og takket aktivister og støttespillere for deres arbeid. «Jeg er her for å vinne,» sa han.
Valget ble fulgt nøye med i land rundt om i Europa og utover, noe som er et vitnesbyrd om den store rollen Orbán inntar i høyreekstreme populistisk politikk over hele verden.
Medlemmer av Trumps «Make America Great Again»-bevegelse er blant dem som ser på Orbáns regjering og hans politiske parti Fidesz som lysende eksempler på konservativ, anti-globalistisk politikk i aksjon, mens han blir utskjelt av talsmenn for liberalt demokrati og rettsstaten.
Etter å ha avgitt sin stemme, sa Magyar til journalister at valget var «et valg mellom øst eller vest, propaganda eller ærlig offentlig diskurs, korrupsjon eller rent offentlig liv.»
«Jeg oppfordrer alle ungarske statsborgere til å bruke sin stemmerett,» sa han.
Da hun avga sin stemme i Budapest tidlig søndag, sa pensjonist Eszter Szatmári, 62, at hun følte at valget var «i utgangspunktet vår siste sjanse til å se noe som vagt ligner … demokrati i Ungarn».
«Vi må alle gjøre en reell innsats for å vise verden at vi ikke er den folk trodde vi var de siste fem til ti årene,» sa hun.
Valgdeltakelsen etter de første fem timene med avstemning var 37,98 %, ifølge det nasjonale valgkontoret. Det er rekord i Ungarns postkommunistiske historie, med rundt 876 000 flere velgere som har avgitt sin stemme innen klokken 11 enn under valget i 2022.
Orbán har vært ved roret siden 2010
I løpet av sine 16 år som statsminister har Orbán satt i gang harde grep mot minoriteters rettigheter og mediefriheter, undergravd mange av Ungarns institusjoner og blitt anklaget for å ha sluket store pengesummer inn i kassen til sin allierte forretningselite, en påstand han benekter.
Han har også sterkt anstrengt Ungarns forhold til EU, og ser ut til å glede seg over å bruke sin vetorett for å hindre 27-medlemsblokkens viktige beslutninger. Senest blokkerte han et EU-lån på 90 milliarder euro (104 milliarder dollar) til Ukraina, noe som fikk partnerne hans til å anklage ham for å ha kapret den kritiske hjelpen.
Men etter å ha vunnet fire påfølgende valg med to tredjedels flertall for partiet hans i parlamentet, har det dukket opp tegn på at Orbáns absolutte kontroll over Ungarns politikk kan nå slutten.
En seriøs utfordrer på fremmarsj
Magyar har raskt steget til å bli Orbáns mest seriøse utfordrer. Den 45 år gamle lederen for sentrum-høyre-partiet Tisza, som leder i uavhengige meningsmålinger, drev kampanje for spørsmål som berører vanlige velgere, inkludert Ungarns vaklende offentlige helsevesen og transportsektorer, og det han beskriver som utbredt regjeringskorrupsjon.
En tidligere insider i Orbáns Fidesz, Magyar brøt med partiet i 2024 og dannet raskt Tisza. Siden den gang har han turnert i Ungarn ubønnhørlig, og holdt stevner i store og små bosetninger i en kampanjeblitz som nylig fikk ham til å besøke opptil seks byer daglig.
I et intervju med The Associated Press tidligere denne måneden sa Magyar at valget vil være en «folkeavstemning» om hvorvidt Ungarn fortsetter å drive mot Russland under Orbán, eller kan gjenta sin plass blant de demokratiske samfunnene i Europa.
Tisza vant 30 % av stemmene ved valget til Europaparlamentet i 2024, og Magyar tok plass som EU-lovgiver. Tisza er medlem av European People’s Party, den mainstream, sentrum-høyre politiske familien med ledere som styrer 12 av EUs 27 nasjoner.
Står overfor en oppoverbakke valgkamp
Magyar og Tisza møter en tøff kamp. Orbáns kontroll over Ungarns offentlige medier, som han har forvandlet til et talerør for sitt parti, og store deler av det private mediemarkedet gir ham en fordel i å spre budskapet sitt.
Den ensidige transformasjonen av Ungarns valgsystem og styringen av dets 106 stemmedistrikter av Fidesz vil også kreve at Tisza får anslagsvis 5 % flere stemmer enn Orbáns parti for å oppnå enkelt flertall.
I tillegg har hundretusener av etniske ungarere i nabolandene stemmerett i ungarske valg og har tradisjonelt stemt overveldende på Orbáns parti.
Det har også i forkant av valget kommet kommentarer om at ekstern innblanding og intern svindel kan skjemme resultatet. Fidesz og Tisza har begge lansert plattformer for å rapportere uregelmessigheter, og anklager motstanderne for å planlegge å begå valgovergrep.
Russiske hemmelige tjenester har planlagt å blande seg inn og vippe valget til Orbáns favør, ifølge en rekke medieoppslag, inkludert av The Washington Post. Statsministeren har imidlertid anklaget nabolandet Ukraina, så vel som Ungarns allierte i EU, for å forsøke å blande seg inn i avstemningen om å innsette en «pro-ukrainsk» regjering.
Slike anklager er en del av hvorfor mange i EU som ser på Orbán som en fare for blokkens fremtidige håp han taper og en ny ungarsk regjering under Magyar vil vise seg å være en bedre partner.
Men over Atlanterhavet er Trump og hans MAGA-bevegelse all-in for en ny Orbán-periode. Trump har gjentatte ganger støttet den ungarske lederen, og USAs visepresident JD Vance foretok et todagers besøk til Ungarn forrige uke for å hjelpe til med å presse Orbán over målstreken.
