Den tidligere embetsmannen bak beslutningen om å godkjenne Peter Mandelsons utnevnelse som britisk ambassadør i Washington, sier han følte politisk press fra statsminister Keir Starmers kontor om å skynde seg gjennom utnevnelsen til tross for sikkerhetsbekymringer.
Vitnesbyrdet fra tidligere sjef for utenriksdepartementet, Olly Robbins, skrur opp varmen på Starmer, som står overfor oppfordringer om å trekke seg på grunn av utnevnelsen av en skandalebehandlet tidligere politiker og venn av Jeffrey Epstein til en av Storbritannias viktigste diplomatiske stillinger.
Statsministeren sparket Robbins i forrige uke etter avsløringen om at Mandelson ble godkjent for jobben mot anbefaling fra regjeringens sikkerhetskontrollbyrå.
Robbins sa at sikkerhetsbekymringene rundt Mandelson ikke var relatert til forholdet hans til Epstein. Han nektet å si på spørsmål fra lovgivere hva som førte til at regjeringens kontrollbyrå flagget Mandelson som en potensiell sikkerhetsrisiko.
Robbins sa at kontrollbyrået betraktet Mandelson som et «grensetilfelle» og «tilbøyde seg mot å anbefale» å gi ham sikkerhetsklarering. Robbins bestemte seg for å rydde ham uansett.
Starmer har kalt det «oppsiktsvekkende» at utenriksdepartementets tjenestemenn unnlot å fortelle ham om sikkerhetsbekymringene, som han sier han først fant ut om i forrige uke.
Men Robbins sa at reglene hindrer detaljer om den sensitive undersøkelsesprosessen fra å bli delt unntatt under «eksepsjonelle omstendigheter.»
Robbins fortalte underhusets utenrikskomité tirsdag at det var en «atmosfære av press» som kom fra Starmers kontor for å godkjenne utnevnelsen i januar 2025, slik at Mandelson kan være i stillingen ved starten av president Donald Trumps andre periode.
Han sa at det var «en veldig, veldig sterk forventning» om at Mandelson «trenger å være i posten og i Amerika så raskt som menneskelig mulig.»
Robbins sa at det var «en generelt avvisende holdning» til sikkerhetskontrollen i januar 2025, før Mandelson dro til Washington.
Imidlertid insisterte Robbins på at avdelingen hans «ikke bøyde seg for det presset.» Han sa at beslutningen hans om å gi Mandelson-godkjenning var basert på sikkerhetsråd om at risikoen kunne håndteres.
Starmer erkjente mandag at han gjorde feil vurdering da han valgte Mandelson til jobben. Men han sa at han ville ha trukket avtalen hvis han hadde visst om sikkerhetskontrollen.
Starmer sparket Mandelson i september, ni måneder etter jobben, da nye detaljer dukket opp om vennskapet hans med Epstein, en dømt seksualforbryter som døde i fengselet i 2019.
Han har beordret en gjennomgang av eventuelle sikkerhetsproblemer som oppstår fra Mandelsons tilgang til sensitiv informasjon mens han var ambassadør.
Kritikere sier at Mandelson-utnevnelsen er mer bevis på dårlig dømmekraft fra en statsminister som har gjort gjentatte feilsteg siden han førte Labour til en jordskred valgseier i juli 2024.
Han valgte Mandelson som ambassadør til tross for at han ble advart av sine ansatte om at Mandelsons vennskap med Epstein utsatte regjeringen for «omdømmerisiko».
Mandelsons forretningsforbindelser til Russland og Kina utløste også alarmklokker. Men hans ekspertise som tidligere EU-handelssjef og kontakter blant globale eliter ble ansett som eiendeler i håndteringen av Trump-administrasjonen.
Skandalen har skapt dysterhet blant lovgivere i Starmers sentrum-venstre Arbeiderparti, som allerede er engstelige for deres alvorlige meningsmålinger. Starmer desarmerte allerede en potensiell krise i februar, da noen Labour-lovgivere oppfordret ham til å trekke seg på grunn av Mandelson-utnevnelsen.
Mandelson er under politietterforskning for mistenkt forseelse i offentlige verv etter at en mengde Epstein-relaterte dokumenter utgitt av det amerikanske justisdepartementet i januar inkluderte e-poster som antydet at Mandelson hadde videreformidlet sensitiv – og potensielt markedsflytende – myndighetsinformasjon til Epstein i 2009, etter den globale finanskrisen.
Britisk politi iverksatte en straffesak og arresterte Mandelson i februar. Mandelson har tidligere benektet feil og har ikke blitt siktet. Han står ikke overfor anklager om seksuelle overgrep.
