Taraji P. Hensons skap er like dristig eklektisk som hennes karriere. «Jeg er en stemningsskaper,» forteller hun Alexa over Zoom. «En dag kan jeg ha på meg en baseballcaps og litt svette, og den neste dagen kan jeg ha en full Schiaparelli-look. Å kle seg ut for meg er som å sette på en karakter.»
Hensons siste alter ego er den velvillige og omsorgsfulle Bertha Holly i August Wilsons «Joe Turner’s Come and Gone», og det markerer hennes etterlengtede skuespillerdebut på Broadway. I stykket – som utforsker temaer for forskyvning og selvoppdagelse i Pittsburgh fra 1911 – eier Bertha et pensjonat med sin pragmatiske, om enn noen ganger stikkende, ektemann, Seth, spilt av Cedric the Entertainer. Debbie Allen regisserer vekkelsen.
Henson (55) sier at hun står litt rettere takket være denne kjære karrieren først, og det er ikke bare fordi Bertha er stykkets oppreiste midtpunkt. Henson krediterer et viktig grunnleggende element under Berthas hjemmekoselige kjoler og forklær. «Jeg har en forferdelig holdning,» innrømmer hun. «Jeg bruker et korsett som får meg til å stå oppreist.»
Stykket, som debuterte på Broadway i 1988, er ett kapittel i Wilsons 10-spille syklus om Black-opplevelsen i Amerika. Dypt inne i det har Bertha, som har holdt seg opptatt med å bake kjeks og lyttet til pensjonister, et minneverdig øyeblikk, og deler råd for å klare livets opp- og nedturer: «Alt du trenger i verden», erklærer hun høyt, «er kjærlighet og latter.»
Når Henson leverer denne replikken, med lyse øyne, lar hun ut en hjertelig latter for å understreke dramatikerens budskap. Det er en gledelig støy – en som kommer lett, like naturlig som å puste.
«Jeg burde sannsynligvis ha vært en komiker,» sier Henson. «Humor er noe jeg gjør. Folk sier: ‘Å, du ser så ung ut. Hvorfor?’ Jeg ler mye. Jeg ler av meg selv. Jeg tar ikke meg selv seriøst. Livet skal nytes, og kjærlighet og latter er gratis.»
Henson sier det ettertrykkelig. Like fast tror hun at milepæler – både personlige og profesjonelle – kommer akkurat når de skal.
Siden han brøt seg inn i filmer i «Streetwise» fra 1998, som frisør for alenemor, har Henson fått en rik liste over TV- og filmroller. Blant dem: Queenie, vaktmesteren i «The Curious Case of Benjamin Button», som ga henne en Oscar-nominasjon, den tidligere konvensjonelle musikkmogulen Cookie Lyon i «Empire», som vant henne en Golden Globe og to Emmy-nikk, den strålende, men undervurderte NASA-menneskedatamaskinen Katherine Johnson i «Hidden Figures» og den forkrøkkede barnehjemmet «Hidden Figures» på NBC’Annanage Live! som viste frem sangstemmen hennes. Emmy-betegnelser kom også for hennes Lifetime-film «Taken From Me: The Tiff-any Rubin Story» og «Abbott Elementary».
Nå er klokken Broadway for Henson. Allerede før hun tok en bachelorgrad i drama ved Howard University i Washington, DC, har New Yorks store teaterdistriktsscener lokket. «Timingen var perfekt for meg akkurat nå for Broadway,» sier hun. «Jeg hadde ikke noe på timeplanen min som ville komme i veien, og det har vært tilfelle hele min karriere. Hver gang det var noe for meg å komme til Broadway, jobbet jeg. Jeg kunne ikke gjøre det.»
Under showet på Barrymore Theatre til og med 26. juli vil Los Angeles-
baserte Henson bor i en Manhattan-leilighet med sine franske bulldogger, Buddha og Zen. Valpene akklimatiserer seg til byen, og hun tilpasser seg det høye tempoet på åtte utstillinger i uken. «Det er så krevende, det er som på skolen. Jeg begynner fortsatt å venne meg til timeplanen,» sier hun og hyser hundene, som nå knurrer fordi en boks falt og laget en racket. «De er to små franskmenn som tror de er rottweilere.»
Men hun ville ikke bytte den utmattende kverna for noe. «Jeg føler at Bertha valgte meg, fordi jeg ikke så etter det,» fortsetter hun. «Nei, det kom til meg. Jeg trente i teater, og på scenen føler jeg meg veldig trygg og komfortabel.»
Hun føler også déjà vu: Henson opptrådte tidligere i en lesning av «Joe Turners Come and Gone» i 2013 på Greene Space på WNYC, og spilte den uavhengige, uforpliktende Molly under ledelse av Allens søster, Phylicia Rashad. Så er det Cedric the Entertainer. Hun hadde øvd på å spille kona hans i 2011 rom-com «Larry Crowne». Vi har det gøy, sier hun. «Kjemien er der allerede.»
Det samme gjelder for Allen. «Debbie har vært instrumental, en engel, hele min karriere,» sier Henson. I tillegg til å regissere flere episoder av «Empire», opptrådte Allen og Henson sammen for 23 år siden i Lifetime TV-politiets prosedyre «The Division». «Jeg spilte politimann i San Francisco,» sier Henson. «Debbie spilte min lesbiske mor.»
Med omtale av skjermmødre kommer temaet Morsdag opp; det er en høytid stjernen setter pris på. Henson var junior ved Howard University da hun ble gravid, og gikk i fødsel på morsdagen i 1994. Hun holdt sønnen, Marcell Johnson (nå 31), i armene da hun mottok universitetsdiplom.
«Jeg kommer fra en rekke utrolige mødre,» sier Henson, og sjekker hennes mor, Bernice Gordon, og bestemor, Patsie Ballard. «Jeg er velsignet over å si at bestemoren min nettopp fylte 102. Hun er sint fordi vi måtte få henne til å slutte å kjøre bil.»
Skuespilleren er utrolig nær med begge kvinnene, og tok dem til og med som hennes dater til Oscar-utdelingen i 2009.
«Min bestemor kommer til stykket – ikke åpningen. Familien min ønsker å komme sammen, så de finner ut av det,» sier Henson. «Det kommer sannsynligvis en campingvogn. Moren min fikk meg til å snu telefonkameraet mitt og vise henne leiligheten min. Hun sa: ‘Å ja, vi kan flytte det bordet og legge ut en luftmadrass.'»
Henson vokste opp i DC-området; foreldrene hennes ble skilt da hun var 2. Morens oppfordring om å fortsette å gå fremover har vært nyttig i vanskelige tider.
«Min mor er en veldig sterk kvinne. Hun viste meg ved et eksempel hver dag,» sier Henson. «Hun ga bare aldri opp. Hun klaget ikke. Jeg tok henne i gråt en gang. Hun trodde nok jeg sov, men jeg så henne overveldet av sedler og tørket tårer.
«Hun husker at jeg sa «Mamma, en dag kommer jeg til å bli virkelig rik. Du trenger ikke å bekymre deg.» [But] min mor trengte aldri at jeg skulle betale én regning for henne. Den dag i dag tar hun knapt imot penger fra meg.»
Et av Hensons favorittmorsdagsminner går tilbake mer enn to tiår, da hun og Marcell bodde i Glendale, California. «Jeg husker bare første gang han var klar over morsdagen. Han var 9 eller 10,» sier hun. «Han ba meg – kunne han gå til butikken alene for å få en gave?»
Henson var en beskyttende alenemor, motvillig enig. Men hun holdt et godt øye med sønnen fra vinduet, og så engstelig til han kom tilbake, med en bukett i hendene. «Jeg måtte dukke og gjemme meg,» sier hun om å snu seg til skuespillerkoteletter i øyeblikket. «Jeg lot som jeg ble overrasket da han ga meg blomster.»
Marcell var ved sin mors side da hun var oppe for en Emmy for «Empire» i 2015. Han var der fire år senere da hun mottok stjernen sin på Hollywood Walk of Fame. «Han var på noen episoder av ‘Empire’ med meg,» sier hun. «Han spilte noen tilfeldige karakterer.
«Han er en kunstner,» legger den stolte moren til. «Men han og jeg er motpoler. Han har mye personlighet, men han er ikke typen som står foran kameraet. Han er mer teknisk og liker å være bak kulissene. Han er god på lyd etter produksjon. Han lager musikk slik at han kan betjene brettet.»
Hensons sysler og lidenskaper går også utover skuespill.
Blant hennes stolteste bestrebelser er hennes arbeid for å øke bevisstheten om mental helse i det svarte samfunnet gjennom Boris Lawrence Henson Foundation. Hun grunnla den i 2018 og oppkalte den etter faren, som slet med psykologiske bekymringer før han døde i 2006.
Henson nyter kraften til kreativ kontroll gjennom hele livet. Hun og hennes produksjonsselskap, TPH Entertainment, skal produsere to nye filmer for Lifetime, i samarbeid med Fox Entertainment Studios. TPH by Taraji er hennes hår- og hudpleielinje. «Jeg kjøpte nettopp det selskapet. Jeg eier det 100 prosent,» sier gründeren stolt. Hun kan skåle for suksessen med vinsamarbeidet Seven Daughters x Taraji, og deretter dele alt på Instagram, sammen med hennes lekne #TPHSreetStyle-snaps.
Den vinen kan forresten komme godt med på «Joe Turners Come and Gone», hvor rollebesetningen har satt i gang en festlig tradisjon. «Det heter «Shots on Saturday», «SOS», og de gjør det på rommet mitt,» sier Henson. «Sist gang de ga meg denne japanske whiskyen, som var veldig god.»
Det er også et preshow-ritual fem minutter før forestillinger. «Vi har en bønnesirkel,» sier hun. «Når det var min tid til å lede det, ba jeg ikke Gud om noe. Jeg takket ham bare.»
Fotograf: Victoria Will; Redaktør: Alev Aktar; Stylist: Anahita Moussavian; Fotoredigering: Jessica Hober; Talentbooker: Patty Adams Martinez; Hår: Tym Wallace ved Mastermind MGMT; Sminke: Saisha Beecham bruker Armani Beauty and Skin1004; Manikyr: Temeka Jackson ved A-Frame Agency bruker Daily Charme Platinum Chrome; Manikyrassistent: Elizabeth Garcia bruker OPI; Produksjonsdesigner: Linden Elstran; Lysleder: David Jaffe; Fotoassistenter: Dylan Garcia, Tessa Dillman; Digital teknologi: Dustin Betterly; Moteassistent: Dominic Turiczek; On-set Assistant: Yared Glicksman, Medvirkende redaktør: Serena French
