Minst 23 passasjerer fra det hantavirusinfiserte cruiseskipet MV Hondius har allerede forlatt båten og reist hjem, inkludert til USA, ifølge en ny sjokkerende rapport – og en av dem har allerede blitt syk.
De reisende skjønte ikke at de hadde blitt utsatt for det dødelige viruset – som har en dødelighet på opptil 40 % – da de forlot ekspedisjonsfartøyet under stopp ved Saint Helena, en bitteliten øy i Sør-Atlanteren, 23. april, ifølge en passasjer som fortsatt er ombord på skipet.
«Det er 23 mennesker som vandrer rundt der, og inntil for tre dager siden hadde ingen kontaktet dem,» sa passasjeren til den spanske avisen El Pais.
«Australieren dro tilbake til Australia, den fra Taiwan til Taiwan, amerikanerne til alle hjørner av Nord-Amerika. Engelskmannen til England, nederlenderne til sine hjem … jeg husker ikke resten.»
En av passasjerene, en sveitsisk mann som hadde kommet hjem med sin kone, testet positivt for hantavirus onsdag, sa myndighetene.
Pasienten ble først ført til et sykehus i Zürich og testet negativt for viruset – som kan ligge i dvale i opptil åtte uker.
Han var tilsynelatende bare en av mange ekspedisjonspassasjerer som bestemte seg for å kjøre på veien under det nederlandske fartøyets to-dagers stopp på britisk territorium forrige måned.
Argentinske etterforskere mener nå at et nederlandsk ektepar var ansvarlig for å bringe viruset om bord, etter å ha plukket det opp fra gnagere mens de besøkte en søppelfylling under en fugletittingstur i byen Ushuaia dager før skipet dro fra den argentinske havnen 20. mars.
Både mann og kone er nå døde.
Det er ett hull i denne teorien: myndighetene sa tidligere at området og den omkringliggende provinsen Tierra del Fuego aldri hadde registrert et tilfelle av hantaviruset.
Selv om det vanligvis spres gjennom rotteskitt, sa WHO at en sjelden stamme av hantavirus som kan spres mellom mennesker – Andes-viruset – er den skyldige bak Hondius-utbruddet.
WHO sa at nasjonale myndigheter har begynt kontakt for å spore pasientene, men eksperter sier det er usannsynlig at det er utbredt infeksjon fra utbruddet – fordi hantavirus ikke er på langt nær så smittsomt som for eksempel COVID-19.
«Det krever store spyttdråper fra å snakke med folk. Nær spredning fra person til person,» sa Ali Khan, dekan ved College of Public Health ved University of Nebraska Medical Center – et av de beste sykehusene for forskning på infeksjonssykdommer i verden.
Han la til: «Vi ser sannsynligvis på mer enn et «Hei, hvordan har du det?»
«[The first victim’s] kona ble smittet. Legen som tilbrakte tid med ham. Kanskje langvarige samtaler over lunsj eller middag. Det burde ikke være tilfeldige samtaler som startet dette.»
Det er imidlertid frykt for at kontaktoppsporingen har startet for sent. Passasjerer som forlot båten ble først informert om det skremmende virusutbruddet for dager siden, ifølge den reisende som snakket med El Pais.
Passasjeren hevdet at WHO ikke begynte å kontakte rømningene før for tre dager siden, til tross for at den første passasjeren ble syk 6. april.
Den pasienten, en 70 år gammel nederlender, døde 11. april – nesten to uker før Saint Helena-stoppet.
I Saint Helena gikk hans syke kone i land med kroppen hans – og nesten to dusin andre passasjerer.
WHO sa onsdag at skipets driftsselskap, Oceanwide Expeditions, nylig hadde sendt e-post til avreise passasjerer om utbruddet som hadde innhentet skipet, men spesifiserte ikke når kommunikasjonen begynte.
«Internasjonal kontaktsporing pågår. Passasjerer som gikk av skipet ble informert om hantavirus-saken av skipets operatører og bedt om å rapportere eventuelle tegn og symptomer,» sa en WHO-representant til The Post i en uttalelse, og la til at det var slik de fikk vite om tilfellet bekreftet i Sveits.
«I samarbeid med nasjonale myndigheter og skipets operatører har teamene våre laget en liste over hvem som var hvor når, for å sikre at enhver potensiell eksponering er dokumentert og folk kan få hjelp hvis de utvikler symptomer,» sa representanten. «Denne kontaktsporingen bidrar også til å begrense eventuell spredning.»
En talsperson for Oceanwide Expeditions sa at selskapets tjenestemenn «for øyeblikket jobber med detaljer om passasjerer og mannskap som tok fatt på og gikk i land på de forskjellige etappene av reisen.»
Men passasjeren mente innsatsen deres var for liten, for sent.
«Vi var i kontakt med dem og spurte oss selv: ‘Når skal de fortelle dem noe?’ Noen mennesker ble ikke kontaktet før i går,» sa de angivelig.
Den avdøde nederlenderens kone, som også gikk av i Saint Helena, bukket senere under for viruset på et sykehus i Johannesburg.
En tredje passasjer er død og minst åtte andre har blitt syke av viruset mens de var ombord på det 353 fot store fartøyet, som dro fra Kapp Verde – hvor det ble nektet havneinngang på mandag – og begynte en tre til fire dager lang reise til Kanariøyene onsdag kveld.
Tidligere på dagen ble tre pasienter – en 56 år gammel britisk statsborger, en 41 år gammel nederlandsk statsborger og en 65 år gammel tysker – som antas å være infisert med viruset, evakuert fra skipet og ført til legehjelp i Nederland.
Uhyggelige bilder viste minst én av pasientene med beskyttelsesutstyr fra topp til tå på en båre da de ble fjernet fra en ambulanse og eskortert til et ventende jetfly ved havnen i Kapp Verdes hovedstad, Praia.
To passasjerer som antas å være alvorlig syke ble mottatt timer senere av «spesialiserte medisinske og screeningsteam» i Nederland, mens et andre fly som fraktet den tredje pasienten – som er i stabil tilstand – opplevde forsinkelser, ifølge Oceanwide Expeditions.
Blant de som ble evakuert var skipets lege, som en gang var i alvorlig tilstand, men som har blitt bedre, sa det spanske helsedepartementet.
WHO og Oceanwide Expeditions fastholdt onsdag at skipet forventes å havne og gå i land i den spanske feriebyen Tenerife – selv om denne muligheten angivelig var en kilde til anspent debatt mellom lokale myndigheter.
Fernando Clavijo, presidenten på Kanariøyene, fortalte journalister onsdag at regjeringen hans ikke har mottatt detaljert informasjon om hvordan prosessen vil bli utført – og reiste frykt for at passasjerer kan spre hantaviruset til innbyggerne.
Representanter for Spanias sentralregjering uttrykte uttalelsene hans som «uansvarlige», ettersom helsemyndigheter har sagt at risikoen for spredning av hantavirus er svært lav, og gitt det faktum at det er 14 spanske statsborgere om bord, rapporterte El Pais.
«Oceanwide Expeditions forblir i tett og kontinuerlig diskusjon med relevante myndigheter angående vårt nøyaktige ankomstpunkt, karantene og screeningsprosedyrer for alle gjester, og en presis tidslinje,» skrev selskapet i en uttalelse.
«Vi kan ikke bekrefte detaljene om videre reise for gjester på dette stadiet. Dette er avhengig av medisinsk rådgivning og resultatet av strenge screeningprosedyrer.»
