En politiker med baby-ansikt ble utnevnt til ordføreren i en blåsnipp-township i New Jersey bare en uke etter at den sittende to-perioden sviktet responsen på en brann med 14 alarmer som tvang en masseevakuering.
Frank Vélez (24), som møtte kritikk for fortsatt å bo hjemme hos foreldrene sine, knuste den avtroppende Belleville-ordføreren Michael Melham i valget tirsdag kveld.
Vélez, en rådmann i township og tidligere stabsassistent for avdøde New Jersey-representant Bill Pascrell, fikk en ledelse på 1000 stemmer, noe som betyr slutten på Melhams åtte år lange periode.
Melham møtte massevis av tilbakeslag i kjølvannet av en 14-alarm brann på en madrassfabrikk som svelget en hel blokk 3. mai.
Umiddelbart etterpå forsikret Melham at «det aldri var noen trussel eller bekymring for innbyggerne» – selv om politiavdelingen var uten strøm under infernoet og forvillede glør utløste branner i boliger blokker unna fabrikken.
Mellom 40 og 50 avdelinger reagerte på den lokale katastrofen, inkludert noen minst en time unna. Men det forårsaket også et annet problem: lavere vanntrykk, da beredskapspersonell kjempet om forsyninger for å hjelpe til med å slukke brannen.
Selv om det ikke ble rapportert om skader, begynte lokalbefolkningen å trekke tilbake sin støtte til ordføreren.
«I timene og dagene etter brannen, ble samfunnet vårt forlatt å navigere i usikkerhet med liten eller ingen offisiell instruksjon, ty til gruppechatter og søke på sosiale medier for veiledning eller informasjon, som begge burde vært gitt av regjeringen som vi betrodde slike oppgaver,» skrev foreldre og lærere i et felles brev innhentet av ABC 7.
Vélez, i mellomtiden, hadde basert hoveddelen av kampanjen sin på å forbedre livskvaliteten og samfunnsutviklingen – nøkkelspørsmål som ga gjenklang hos tusenvis berørt av infernoet.
Så, den 8. mai – mens innbyggerne tigget om en følelse av retning – sendte Melham etter sigende en «angrepsmailer» for å smøre ut Vélez sin legitimasjon.
E-posten skal ha vært rettet mot Vélez sitt personlige liv og hans «valg å bo hjemme», noe den kommende ordføreren sa at han gjør for å støtte sin yngre søster med spesielle behov.
«Vi kommer til å si nei til de smålige angrepene. Vi skal si nei til den slimete politikken, og vi kommer tilbake til grunnleggende respekt i denne byen, fordi det er det folk vil ha, og det er det folk fortjener,» sa Vélez.
Og nå er Vélez satt til å bli en av de yngste ordførerne i landet.
«Jeg føler meg takknemlig. Jeg er ydmyk, og jeg er bare … så klar til å begynne å jobbe som den neste ordføreren i Belleville. Og jeg er så takknemlig til alle for støtten. Dette var en rungende seier,» sa Vélez til avisen.
Vélez ble uteksaminert fra Fordham University med en bachelorgrad i statsvitenskap og regjering i desember 2023, ifølge hans LinkedIn.
Han fungerte som tillitsmann i Belleville Board of Education mens han fortsatt var på college og administrerte samtidig sosiale medier for forskjellige lokale kampanjer.
