De siste ordene til en av marinbiologene som døde i en dykkerulykke på Maldivene var en hyllest til den livslange lidenskapen som til slutt kostet henne livet.
Monica Montefalcone var blant de fem italienerne som forsvant under et dypvannsdykk og antas fanget inne i en hule 200 fot under vann i øynasjonen i Det indiske hav torsdag – i det myndighetene kalte den verste dykkeulykken den idylliske nasjonen noensinne har sett.
«Det er grunnleggende å observere undervannsmiljøet – som forblir altfor ukjent for allmennheten – enten med våre egne øyne eller gjennom linsen til en robot,» skrev Montefalcone til en kollega onsdag kveld rundt klokken 22.15, noen timer før det fatale dykket.
Montefalcone, 51, en prisvinnende forsker fra Universitetet i Genova i Italia, var på en arbeidsreise til Maldivene for å overvåke effekten av klimaendringer på tropisk biologisk mangfold.
En erfaren dykker reiste hun sammen med datteren Giorgia Sommacal, 22, student ved universitetet, og stipendiat Muriel Oddenino, 31 – som begge døde i dykket.
«Den eneste sikkerheten jeg har er at min kone er blant de beste dykkerne på jordens overflate,» sa Montefalcones ektemann Carlo Sommacal til La Republica. «Hun har aldri vært en hensynsløs person.»
«Hun ville aldri ha satt livet til vår datter eller noen andre unge mennesker i fare.»
De andre var Federico Gualtieri, 31, en mastergrad i marinbiologi fra universitetet, som skrev oppgaven sin om korallmangfold på Maldivene, og dykkerinstruktør Gianluca Benedetti, 44, en tidligere bankmann som flyttet til Maldivene for åtte år siden for å forfølge lidenskapen sin for å dykke.
Bare ett lik, det av Benedetti, har blitt funnet inne i hulen nær Vaavu-atollen. Redningsmannskaper fant ham rundt klokken 18.15 torsdag, før de måtte komme opp, og været snudde, og stanset søket.
De fire andre likene antas å være inne i hulen, ifølge lokale myndigheter. Været var for dårlig fredag til å dykke, og søket skal etter planen gjenopptas lørdag.
«Det er et spesielt komplekst dykk fordi hulen er delt inn i tre separate, sammenkoblede segmenter,» sa den italienske ambassadøren Damiano Francovigh. «De maldiviske dykkerne var bare i stand til å gå inn i de to første, og måtte deretter komme opp for å gi tid til dekompresjon.»
Dykkerne var alle erfarne, noe som bidro til mysteriet om hva som fikk dem til å forsvinne under vann.
Morgenen for dykket utstedte Maldivenes nasjonale forsvarsstyrke et gult nivå to-varsel – advarsel om stadig mer «sterk vind» og «ru sjø» forårsaket av en intensiverende monsun, og oppfordret til spesiell forsiktighet til dykkere og rådet fartøyer til å unngå unødvendige reiser.
«Hvis det virkelig var et gult varsel, må de ha dykket på forhånd, og noe må ha skjedd der nede,» sa Sommacal.
Han sa at Montefalcone, som hadde mer enn 5000 dykk under beltet, vanligvis dykket med en GoPro og tror at det å gjenopprette den, sammen med sin kones kropp, kan gi ledetråder om hva som skjedde.
Universitetet var raskt ute med å ta avstand fra tragedien og sa at selv om forskere var der på et vitenskapelig oppdrag, var det fatale dykket ikke en del av det.
«Dykkeaktiviteten var på ingen måte en del av aktivitetene som er planlagt av det vitenskapelige oppdraget, men ble utført i en personlig egenskap,» sa universitetet i en uttalelse fredag.
Grotten er omtrent 200 fot lang og 160 fot under overflaten – det dobbelte av Maldivenes dybdegrense for rekreasjonsdykking på 100 fot – noe som betyr at dykkerne sannsynligvis hadde en teknisk dykkersertifisering og spesialisert dekompresjonsutstyr.
De fem dykkerne hadde gått ut for et dykk kl. 11.00 som skulle vare en time og aldri dukket opp igjen.
Mannskapet lette etter dem med båten, før de ringte Kystvakten klokken 13.45, som sendte ut et leteteam.
I desember døde en annen erfaren dykker på Maldivene. Elaine Richmond, 70, fra Storbritannia, druknet etter å ha blitt trukket inn i en «sterk strøm» utenfor feriestedet Ellaidhoo på øya, sa rettsmedisineren.
