En Florida-basert gruppe eksilcubanske som reddet mennesker som flyktet fra det undertrykkende styret til Fidel Castros kommunistregime på 1990-tallet, så frø som førte til den føderale tiltalen mot broren hans, Raúl, mer enn tre tiår senere.
Brothers to the Rescue, en organisasjon grunnlagt av den cubansk-amerikanske dissidenten José Basulto, organiserte søke- og redningsflyvninger på jakt etter provisoriske flåter mellom Florida og Cuba som tilhørte de som forsøkte å rømme øya, et vågalt forsøk som hjalp tusenvis med å komme seg til USA.
I februar 1996 ble to av gruppens sivile fly skutt ned av et cubansk jagerfly over internasjonalt farvann kort tid etter at de forlot en flyplass nær Miami, og drepte fire medlemmer, inkludert tre amerikanske statsborgere og en grønn kortholder.
Et tredje fly, styrt av Basulto, klarte å unnslippe angrepet. Han husket i et nylig intervju at han så røyk til høyre for seg etter at de cubanske jagerflyene angrep.
«Jeg trodde helhjertet på at vi kom til å bli neste, og heldigvis skjedde det ikke,» sa han.
På det tidspunktet hevdet den cubanske regjeringen at streikene var et svar på at flyene krenket luftrommet, mens de forsøkte å gjennomføre en sabotasjeaksjon.
Imidlertid fastslo Organisasjonen av amerikanske stater (OAS) – en diplomatisk gruppe som representerer de fleste land over hele Amerika – at flyene var utenfor Cubas luftrom og ble skutt ned uten noen advarsel eller forsvarlig hensikt, ifølge CBS.
Cubanske piloter ble hørt åpenlyst feire det feige angrepet over radioen, ifølge en rapport fra OAS, og kom med bemerkninger som «Vi blåste ballene hans av!» og «Han vil ikke gi oss flere f-konge problemer.»
President Bill Clinton fordømte angrepet «på det sterkeste mulig».
Fidel Castro tok selv på seg ansvaret for hendelsen, og fortalte CBS på det tidspunktet at han hadde gitt «generelle ordre» for å hindre uautoriserte fly fra å trenge inn i cubansk luftrom.
USA dømte én person – anklaget for å ha spionert på den humanitære gruppen for det kommunistiske regimet – for konspirasjon om drap på grunn av dødsfallene. Han ble dømt til livstid, men ble sendt tilbake til Cuba i 2014 som en del av et fangebytte.
Onsdag tiltalte USA den 94 år gamle Raúl Castro – som ledet øynasjonens militære på det tidspunktet flyene ble skutt ned og tok kontroll over øynasjonen i 2008 ettersom brorens helse falt – for drap og konspirasjon for å drepe amerikanske statsborgere.
Utspillet kommer som en del av president Trumps økende presskampanje mot det kommunistledede landet.
«Hvis du dreper amerikanere, vil vi forfølge deg, uansett hvem du er, uansett hvilken tittel du har, og i dette tilfellet, uansett hvor lang tid som har gått,» sa fungerende statsadvokat Todd Blanche til journalister i Miami.
Fem andre tiltalte nevnt i den føderale tiltalen var alle cubanske jagerpiloter.
«I nesten 30 år har familiene til fire drepte amerikanere ventet på rettferdighet,» sa Blanche.
«Mitt budskap i dag er klart: USA og president Trump glemmer ikke og vil ikke glemme sine innbyggere.»
Den cubanske presidenten Miguel Díaz-Canel Bermúdez, som etterfulgte Raúl Castro, avfeide justisdepartementets tiltale som «en politisk manøver, blottet for ethvert juridisk grunnlag, utelukkende rettet mot å utfylle den oppdiktede sakssaken de bruker for å rettferdiggjøre dårskapen til en militær aggresjon mot Cuba».
Han hevdet at landet handlet i «legitimt selvforsvar» ved å skyte ned flyet, og kalte flyets okkuperte «beryktede terrorister».
