Forskere revurderer datoene forbrukerne ser på matemballasje – og deres forskning kan bidra til å redusere ikke bare matsvinn, men også økonomiske tap og miljøpåvirkninger knyttet til kassert mat.
«Den gjennomsnittlige amerikaneren kaster mer enn 1000 pund mat hvert år,» ifølge forskere fra Auburn University.
Noe av grunnen er at salgsdatoer er altfor konservative, sa forskerne i en pressemelding som kunngjorde arbeidet deres med å forutsi ødeleggelse mer nøyaktig.
Funnene kan hjelpe forbrukere til å ta mer informerte beslutninger om mattrygghet og samtidig redusere unødvendig avfall gjennom hele forsyningskjeden.
«Denne forskningen er langt viktigere enn en diskusjon om misfarging av kjøtt eller holdbarhet,» sa Darin Detweiler, en ekspert på mattrygghet og professor ved Northeastern University’s College of Professional Studies, til Fox News Digital.
«Det er et eksempel på hvordan data, mikrobiologi og kunstig intelligens kan bidra til å transformere matsystemer fra å håndtere feil etter at det har skjedd til å forutsi og forhindre ineffektivitet før de skjer,» sa han. (Detweiler var ikke involvert i den nye forskningen.
Auburn-studien fokuserer på siste salgsdatoer for kjøtt, som ofte brukes av forhandlere for å indikere hvor lenge produktene skal stå i butikkhyllene.
En endring i farge betyr ikke nødvendigvis at kjøtt er utrygt å spise. Siste salgsdatoer for kjøtt er vanligvis fire dager etter pakking, heter det i pressemeldingen.
De er «basert på når biff vil begynne å miste sin knallrosa farge, snarere enn når det blir usikkert å spise.»
En endring i farge betyr imidlertid ikke nødvendigvis at kjøtt er utrygt å spise.
«Hvis en forbruker ser at kjøttet deres på dag tre er brunt, og det er rundt «selgsdatoen», kan de tro at det er ødelagt, men faktisk er det bare kvalitetsforringelse, sier Isabella Gafanha, en Auburn masterstudent som var involvert i forskningen. «Det er fortsatt greit å spise.»
Auburn-forskerne brukte en maskin til å spore endringer i mikrobielle samfunn i pakker med kjøttdeig i løpet av 14 dager. Målet var å «knytte disse endringene til viktige endringer i kjøttkvaliteten og indikatorer på ødeleggelse.»
Forskere overvåket mikrobiell aktivitet i kjøttdeigspakker over en to-ukers periode, ved å bruke prediktiv modellering for å identifisere mønstre som kan signalisere ødeleggelse før det blir synlig for forbrukerne.
Den mikroskopiske aktiviteten til bakteriene i det mikrobielle samfunnet er kompleks.
Til syvende og sist var forskerne «i stand til å fastslå at ødeleggelsesmønstre kunne forutsies, noe som viser at konseptet kan fungere,» heter det i utgivelsen.
Forskere planlegger å fortsette arbeidet med å lage mer nøyaktige salgsdatoer, samtidig som de reduserer antall kilo kjøtt som kastes unødvendig hvert år.
De økonomiske implikasjonene av forskningen er «enorme,» sa Detweiler.
Når kjøtt kastes, taper produsentene kostnader knyttet til dyrefôr, transport, foredling, pakking med mer. Forhandlere taper også når de blir tvunget til å fjerne usolgte produkter fra hyllene sine.
«Hvis prediktiv mikrobiell modellering gjør det mulig å forlenge holdbarheten på en sikker måte med en eller to dager, kan den kumulative effekten på tvers av oksekjøttindustrien representere hundrevis av millioner dollar i gjenvunnet verdi årlig,» sa Detweiler.
«Fra et lederperspektiv representerer dette en sjelden mulighet der lønnsomhet og bærekraft kan samsvare i stedet for å konkurrere,» la han til.
Forskningen kan også være til stor nytte for miljøet, sa han.
«Matsvinn er en av de største skjulte miljøbelastningene i matsystemet,» sa Detweiler.
«Hvert kilo storfekjøtt som kastes representerer bortkastede vann-, land-, fôr-, energi- og transportutslipp. Storfekjøttproduksjon har et av de høyeste miljømessige fotavtrykkene blant matvarer.»
Dominoeffekten av Auburn-forskningen har potensial til å hjelpe mennesker som står overfor matusikkerhet, sa Detweiler.
«Selv om forlengelse av holdbarheten alene ikke vil løse sult, bidrar reduksjon av unngåelig avfall til et mer effektivt og ansvarlig matsystem,» sa Detweiler.
Forbrukere kan også dra nytte, sa han, fra reduserte matkostnader hvis matprodusenter og forhandlere trygt kan redusere avfallsrelaterte tap.
For å sikre at mattrygghet blir prioritert og forbrukere er beskyttet, må selskaper bruke denne forskningen og teknologien utover å øke fortjenesten, sa Detweiler.
«En lengre holdbarhet må fortsatt valideres gjennom streng matsikkerhetsvitenskap og regulatorisk tilsyn,» sa han.
Forskerne indikerte at ytterligere arbeid er nødvendig før prediktiv forfallsmodellering kan tas i bruk bredt av kjøttindustrien, men de mener de tidlige resultatene viser teknologiens potensial for å forbedre matdatingspraksis og redusere unødvendig avfall.
