Forskere har avdekket spor av eldgamle mikrober inne i en mumie – uventede «tegn på liv» som kan ha vedvart i mer enn 5300 år.
Studien, nylig publisert i tidsskriftet Microbiome, fokuserer på Ötzi the Iceman, en mumie funnet av en turist inne i en isbre i Alpene i 1991, rapporterte nyhetsbyrået SWNS.
Ötzis levninger dateres tilbake til 3300 f.Kr., før Stonehenge og de egyptiske pyramidene ble bygget. Han var mellom 25 og 35 år gammel da han døde, og var omtrent 5 fot 2 tommer høy.
Mens de studerte mumien ved Sør-Tyrols arkeologiske museum i Bolzano, Italia, fant forskere kuldetilpasset gjær og genetiske spor av bakterier fra Ötzis eldgamle tarmmikrobiom.
De skilte også mellom mikroorganismer som var til stede under Ötzis levetid og de som koloniserte kroppen hans etter hans død, ved å bruke vevsprøver, vattpinner og genetisk analyse.
Teamet analyserte is fra overflaten av Ötzis kropp, samt smeltevann inne i mumien. Forskere trakk også på tarmvev og mageinnholdsdata fra tidligere studier.
En overraskende oppdagelse var tilstedeværelsen av kuldetilpassede gjærarter, sannsynligvis med opprinnelse fra bremiljøet, som har vedvart på Ötzis kropp til i dag.
Ötzis mikrobiom er også unikt ved at det inneholder tarmbakterier som vanligvis ikke finnes i tarmene til moderne mennesker, sa forskere.
«Ötzi gir derfor et sjeldent innblikk i menneskehetens mikrobielle fortid,» sa Eurac Research i en uttalelse.
Noen av mikrobene kan fortsatt eksistere i en sovende tilstand mer enn 5000 år etter Ötzis død, ettersom kroppen hans ligger på Syd-Tirol-museet, sa ekspertene.
Elisabeth Vallazza, direktør for South Tyrol Museum of Archaeology, beskrev mumiens bevaringstilstand som «veldig stabil i dag».
«Tett mikrobiologisk overvåking sikrer at mumien ikke lider skade,» sa Vallazza i en uttalelse.
«Men ytterligere forskning og full bevaringsinnsats er absolutt nødvendig for å bevare den i mange flere generasjoner.»
Til tross for funnene er det fortsatt mysterium rundt hvordan mikroorganismer overlever og samhandler i Ötzis frosne levninger.
Forholdene «er ennå ikke fullt ut forstått,» sa bevaringsekspert og medforfatter Marco Samadelli, som SWNS rapporterte.
«Denne studien utvider vår kunnskap på dette området.»
Frank Maixner, direktør for Institute for Mummy Studies ved Eurac Research, sa at oppdagelsen peker på en kontinuerlig tilstedeværelse av visse mikroorganismer på mumien gjennom dens lange historie.
«Disse gjærene har fulgt Ötzi på hans lange reise gjennom årtusenene,» sa Maixner i en uttalelse.
Ötzi er «ikke en statisk relikvie, men et dynamisk biologisk system,» la han til. De siste funnene legger til en voksende mengde nyere forskning på mumier og andre eldgamle levninger.
Tidligere i vår kunngjorde tjenestemenn at forskere fra Universitetet i Barcelona oppdaget en kopi av Homers «Iliad» plassert på toppen av en mumie i Egypt.
I fjor avdekket forsyningsarbeidere i Lima, Peru, en tusen år gammel mumie mens de var på jobb.
