Tre amerikanske presidenter døde den fjerde juli. John Adams og Thomas Jefferson slapp begge samme dag i 1826; James Monroe fulgte etter i 1831. Vi forteller den historien som en tilfeldighet med stjerner – et bevis på at selve datoen på en eller annen måte er ladet.
Men de to mennene som lærte oss den vanskeligste leksjonen om den fjerde døde ikke den dagen. «Medborgere, jeg mangler ikke respekt for denne republikkens fedre. Underskriverne av uavhengighetserklæringen var modige menn … [and] Grunnloven er et HERLIG FRIHETSDOKUMENT. Les ingressen, vurder dens formål», fortalte den store Frederick Douglass på en Independence Day-samling i Rochester, NY, 5. juli 1852, i årene før den blodigste krigen i vår historie.
Og likevel var øynene hans sannsynligvis fuktige av frustrasjon, smerte og sinne over Amerika han var vitne til.
«Jeg sier det med en trist følelse av ulikheten mellom oss. Jeg er ikke inkludert i dette strålende jubileets blek! Din høye uavhengighet avslører bare den umåtelige avstanden mellom oss. Velsignelsene som du, denne dag, gleder deg over, ikke nytes i fellesskap … Du kan glede deg, jeg må sørge … Medborgere; over dine mojoyy, tumult av mennesker!»
Disse ordene fra den mest fotograferte mannen på 1800-tallet gjenspeiler de tempererte refleksjonene til tidens mest kjente amerikaner.
«For fire og syv år siden skapte våre fedre en ny nasjon på dette kontinentet, unnfanget i Liberty, og dedikert til forslaget om at alle mennesker er skapt like,» bemerket president Abraham Lincoln i 1863, fra den hellige grunnen til Gettysburg. Talen hans minnet slaget ved Gettysburg, som kulminerte med general Robert E. Lees tilbaketrekning fra unionsstyrkene den 4. juli etter at mer enn 45 000 ofre ble påført under dette slaget.
«Verden vil ikke legge merke til, og husker ikke lenge hva vi sier her, men den kan aldri glemme hva de gjorde her. Det er for oss de levende, snarere å være viet her til det uferdige arbeidet som de som kjempet her har så langt så edelt avansert,» sa Lincoln. «Det er snarere for oss å være her dedikert til den store oppgaven som gjenstår for oss at vi her er svært fast bestemt på … at denne nasjonen, under Gud, skal ha en ny fødsel av frihet – og at folkets styre, av folket, for folket, ikke skal forgå fra jorden.»
To av de største amerikanerne som noen gang har levd – 1800-tallets arkitekter av vår nasjons andre grunnleggelse – minner oss, gjennom noen av de tøffeste øyeblikkene i vår 250-årige historie, denne samfunnsleksen: Gleden som følger med å være amerikaner, bærer også på smerter av forpliktelse som får oss til å støte mot aktivt, bevisst, bevisst statsborgerskap for å fortsette det amerikanske medborgerskapet med suksess.
4. juli har ofte vært en dag – fra presidentenes død til høytidelige oppfordringer til handling – da refleksjon var påkrevd midt i vendepunktene vår nasjon sto overfor. Douglass ‘sterke kommentarer pekte publikum tilbake til de presserende tidene. Han forsto deres ønske om å feire, men han fortalte dem også at Amerika krever en pågående forpliktelse til arbeidet som kreves for å løfte ofre for kulturelle forhold, og baner veien for disse menneskene til slutt å bli med i feiringen av en mer perfekt union.
For Lincoln har hans tempererte bemerkninger tilbake til de grunnleggende årsakene til at mennene i 1776 samlet seg den 4. juli samme år: frihet, innenfor en nasjon under Gud, som styres av en regjering av folket og for folket. Han sa, bestemt, men likevel oppriktig: De som ofret for oss gjorde det for å gi muligheten til å fremme det beste av Amerika på noen måte vi kan.
Lederne fra borgerkrigstiden og amerikanerne som slet for vår mer perfekte union den gang, lærer oss fortsatt med det kollektive eksemplet på deres liv. De viste oss at hver 4. juli bringer påminnelsen og muligheten til å omfavne øyeblikket med nåde og takknemlighet. Bøyningspunktene i deres liv må få oss til å følge deres veiledning: Nyt vår patriotisme med høytidelig feiring.
Under borgerkrigstiden – og ettersom landet følte spenninger bygge seg opp som tektoniske plater i flere tiår før det store jordskjelvet i 1860 – deltok amerikanere fra alle bakgrunner og perspektiver i en kamp som kjempet for nasjonens sjel. Denne tiden huskes ofte for slaveri og soldater, men dens sanne lærdom er bredere.
Konflikten bestod av avskaffelsesmenn og kvinnelige suffragister som kjempet for frihet, klassekamerater fra militærakademier som kjempet på hver sin side av krigen, og fattige menn (som Lincoln og Douglass) som brukte utdannelse og grus for å bli statsmenn – selv om vold var språket i landet vårt og ble tolerert på gulvet i det amerikanske senatet 1856.
Deres høytidelige feiring av Amerika påkalte en resolutt forpliktelse: handle med håndgripelige skritt for å jage våre bedre engler.
Harriet Tubman og Harriet Beecher Stowe viste oss hvordan. Deres mot og klarhet beviste at kvinner kunne lede i tanke, ord og handling – selv i de vanskeligste tider – og deres bidrag krevde en bredere visjon om likestilling. Radikale republikanere og USAs fargede tropper viste oss hvordan. De dannet grunnlaget for en ny politisk tradisjon, en som ble født fra Lincolns besluttsomhet og Douglass ild, og beviste at svart patriotisme ikke bare var en passasjer i overlevelsen til
Republic, men en nødvendig motor.
Clara Barton, Team of Rivals og de vanlige menn og kvinner som helbredet en nasjon etter vår blodigste krig viste oss hvordan. De dannet et samarbeid som beviste hvordan mottoet vårt «E Pluribus Unum» – «av mange, én» – fortsatt gjaldt, selv i de verste tider.
Nå, i vår egen tid, midt i kulturell spenning og økonomisk usikkerhet, gir lærdommene fra den tiden fortsatt gjenklang.
Hver generasjon møter drag av splittelse og frustrasjon. Hver generasjon må velge å feire dette landets storhet, og arbeide for å utdype løftet om den amerikanske drømmen og dens tilgjengelighet for de som er stengt borte fra det gjennom sosioøkonomiske eller kulturelle forhold. Hver generasjon – fra den løpske tenåringen som var Benjamin Franklin til den løpske slaven som var Frederick Bailey (før han skiftet navn til Frederick Douglass etter slaveriet) – har forpliktelsen til å stå på borgerstolthet, alt samtidig som man løfter standardene for Amerika for nåværende og kommende generasjoner.
Det er smerte gjennom hele den amerikanske historien. Dagen i dag er ikke annerledes, og borgerkrigstiden eksemplifiserer absolutt eksistensen av delt smerte i vår delte historie. Og likevel, med den høytidelige anerkjennelsen, er det også en grunn til å forbli feirende – hver dag og spesielt under vår 250-markering: fordi vi er amerikanere.
Douglass avsluttet sin adresse fra 1852 med ordene fra avskaffelsesforkjemperen William Lloyd Garrison: «Gud fremskynde jubileumsåret The wide world o’er! … Gud fremskynde dagen da menneskeblod skal slutte å flyte! … Inntil det året, dagen, timen, kommer, med hode, hjerte og hånd vil jeg streve etter å knuse stangen og rive.»
Feire, men likevel handle med et øye mot det beste av våre tradisjoner.
Nyt, men husk historien vår – lær dens harde leksjoner og leder som de beste før oss gjorde.
Vær stolt over Amerika, men ta del i å fremme vår mer perfekte forening.
Vær patriotisk, men praktiser verdiene som gjør oss alle til sanne patrioter.
Det er anklagen hver generasjon arver – å rive lenkene sin egen epoke konfronterer Amerika med, og å dele dem som ett. Dette er verket. Denne 4. juli, la oss komme tilbake til det.
Lenny McAllister er forfatteren av den kommende boken, «A Venn Diagram of One: An American Story», som skal utgis av Frederick Douglass Books 11. august.
