Den store depresjonen ser alltid ut til å spille ut for oss i svart på hvitt. Bilder er svidd i vår kollektive historie – fra migrantgårdsfamiliene til folkemengder som er sammenkrøpet under en bankkjøring til lange matkøer i større byer og fillete Hoover-byer. De er mørke, deprimerende, plagsomme.
Disse svart-hvitt-bildene gjenspeiler en dyster realitet: 25 % av arbeidsstyrken kunne ikke finne jobb, en tredjedel av alle banker sviktet, og USAs BNP gikk ned med 30 %. Hundretusenvis av gårder ble tvangsfestet. For de som kunne finne en jobb, falt lønningene over 40 %. I motsetning til andre kriser, varte den store depresjonen over et tiår. En del av smerten i denne epoken var ganske enkelt hvor lenge den varte.
Og dens innvirkning ble vevd inn i kulturen på 1930-tallet. Al Capone, som «ikke kunne tåle det å se de stakkars djevlene sulte», satte opp et suppekjøkken som serverte 2200 innbyggere fra Chicago daglig med et skilt som sto «Gratis suppe smultringer og kaffe for de arbeidsløse» – og i sin tur forbedret hans Robin Hood-rykte. Tre år inn i kampen, i 1932, ropte Bing Crosby og Rudy Vallee «Bror, Can you Spare A Dime?»
Til og med monopolprodusentene valgte å representere den store depresjonen med et utslitt støveltoken.
Men fra et historisk synspunkt representerer den store depresjonen også noe annet: den motstandsdyktige amerikanske ånden selv når den amerikanske drømmen utfordres. Vår er en historie om økonomiske opp- og nedturer. Fra panikken på 1700-tallet til depresjonene og resesjonene gjennom 1800- og 1900-tallet til krisene på 2000-tallet, er volatilitet vevd inn i stoffet til hvem vi er.
Ved siden av dette mørket var den amerikanske drivkraften og ambisjonene der fortsatt. Dansekonkurranser ble spilt over hele landet, med deltakere som håpet at de ville være den som danser lengst og vinner en pengepremie. Spillet Monopol ble raseriet med drømmen om at man kunne lage og oppnå rikdom. Og amerikanere ble fanget av ideen om at en superhelt som Green Hornet kunne ta på seg ondskapen.
Totalt har vi hatt 48 lavkonjunkturer over 250 år, og gjennomsnittet har vart i 17 måneder. Det betyr at den amerikanske økonomien har vært i et utfordrende øyeblikk rundt 25 % av tiden. Men når sjetongene er nede, finner vår økonomiske velstand en måte å komme tilbake på.
Og den store depresjonen er før og etter i USAs økonomiske liv, en mørk tid som genererte de to hjørnesteinene for amerikansk velstand. I disse øyeblikkene lærte vi hvilke skritt som var nødvendige for å forme det amerikanske livet.
Den største lærdommen var enkel: For å overleve og trives, må vi utvikle institusjonene våre. Social Security ble opprettet for å være et sosialt sikkerhetsnett. De ødeleggende effektene av den store depresjonen gjorde at mange eldre amerikaners sparepenger ble utslettet. En tredjedel av dem møtte nød, og deres eneste økonomiske bakstopp, hvis det fantes en, var familie og venner.
Mens ideen om en statlig ytelse for pensjonering virket ny, var det også en idé som gikk så langt tilbake som romerne og modernisert av tyskerne på 1880-tallet. Og i motsetning til andre statlige intervensjoner, begynte ikke trygd umiddelbart å betale ut i 1935 da FDR signerte det i loven. Snarere begynte lønnsskatter å bli samlet inn i 1937, med de første fordelene utbetalt i 1940 til over 8,3 millioner amerikanere som var over 65 år. Kunne du forestille deg at vi har samme tilbakeholdenhet i dag?
Men Social Security var ikke den eneste institusjonen som utviklet seg. Den dag i dag har vi fortsatt Tennessee Valley Authority og National Labour Relations Board. Sterkere bank- og finansforskrifter bidro til å beskytte den gjennomsnittlige amerikaneren, inkludert opprettelsen av FDIC for å sikre bankinnskudd og SEC for å overvåke markeder og forhindre manipulasjon.
Og regjeringen lærte at intervensjon kan gjøre en forskjell. Under Covid-19-pandemien gjorde stimuleringssjekker, utviklingen av Paycheck Protection Program (PPP) og reduksjonsprogrammer for boliglån og studielån forskjellen for millioner av amerikanere.
Det kan være noen som ikke er enige i dette nivået av føderal intervensjon, men det som ofte savnes er noe helt spesielt: Det er en amerikansk supermakt. Når det er en global krise, henger andre land etter USA i bedring. Med den økonomiske krisen i 2008 kom økonomien vår offisielt ut av resesjonen i juni 2009, mens Europas oppgang trakk ut i årevis.
I den store depresjonen hadde vi ikke denne makten ennå. Og nå tar vi for gitt at vi kan gå forbi og samle $200, akkurat som i Monopol.
Men lærdommene fra tiden var ikke bare økonomiske – de handlet også om ekte lederskap. En av de mest overraskende aspektene ved den store depresjonen er at mannen som forsto finans ikke var i stand til å løse den. Herbert Hoover var fenomenal med penger. Faktisk var han en av våre rikeste presidenter. Men han hadde bygget den rikdommen gjennom intelligens og bootstrapping; den store depresjonen krevde en annen tilnærming.
Den store depresjonen lærte oss at det ikke bare er økonomiske beslutninger og løsninger som redder oss. Det er visjon.
Så det er ganske passende at vi på årsdagen for landet vårt igjen står ved et veiskille av økonomiske problemer. Innbyggerne våre ønsker å tro at den amerikanske drømmen fortsatt er i live, men rimelighetskrisen truer med å drukne den gjennomsnittlige amerikaneren. Overgangen til AI-alderen er steinete og, for mange, skremmende.
Det historien forteller oss er at, som i den store depresjonen, er det den rette lederen og den rette institusjonelle utviklingen som kan trekke oss ut av denne krisen og redde den amerikanske drømmen.
Megan Gorman er forfatteren av «Alle presidentenes penger: Hvordan mennene som styrte Amerika styrte pengene sine.»
