BUNIA, Kongo — Helsepersonell ved episenteret for Kongos ebola-utbrudd går fra jobben for å protestere mot forsinkelser i utbetalingene deres, og truer innsatsen for å bremse utbruddet som tjenestemenn sa fortsetter å spre seg raskere enn responsen.
I Ituri-provinsen, som er hardest rammet blant de tre provinsene i det østlige Kongo som er rammet av utbruddet, fortalte noen av helsepersonell og andre frontlinjearbeidere til The Associated Press at de ikke har fått utbetalt lønn og bonuser siden utbruddet ble erklært 15. mai. De påsto også at de jobbet med begrenset utstyr, og ble behandlet urettferdig av myndighetene i tillegg til urettferdig respons.
«Siden utbruddet av ebolavirussykdommen ble erklært, har vi krevd betaling for arbeidet vårt,» sa Dr. Biensi Kano, medlem av den epidemiologiske overvåkingskomiteen i Ituris hovedstad, Bunia, til Associated Press.
De siste myndighetenes data viser 1708 registrerte tilfeller, inkludert 580 dødsfall, og at den første måneden av dette ebola-utbruddet allerede var den verste som er registrert, sa helsemyndighetene. Streiken kommer ved starten av påmeldingen til kliniske studier for behandling av Bundibugyo-viruset som er ansvarlig for dette utbruddet.
Behandlingssentre med nesten full kapasitet
Verdens helseorganisasjons representant i Kongo, Dr. Anne Ancia, sa tirsdag at viruset fortsetter å spre seg, drevet av befolkningsbevegelser og usikkerhet, mens noen behandlingssentre har nesten full kapasitet.
Manglende utbetaling av ytelser «utsetter oss og våre familier for betydelige sosioøkonomiske vanskeligheter og undergraver våre levekår alvorlig,» sa Kano.
I en offisiell melding til nasjonale og provinsielle myndigheter i helgen, truet frontlinjearbeidere i Ituri med å streike hvis lønningene ikke ble betalt innen 24 timer. På tirsdag hadde noen allerede sluttet å jobbe, selv om ingen offisiell streik er erklært.
De fornærmede frontlinjearbeiderne inkluderer også sikkerhets- og sikkerhetsteam, de som ofte tar fatt på samfunnsoppsøk, samt de som begraver pasienter som døde av ebola.
Kongos regjering svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar om situasjonen. Tjenestemenn i Ituri sa imidlertid at de har møtt arbeiderne og deres bekymringer blir tatt opp.
«Det faktum at Bunia flyplass er stengt hindrer selve implementeringen av responsen, spesielt visse aspekter av pengestrømmen. Dette er en av grunnene som kan forklare forsinkelsen i betalingen,» sa Akilimali Pierre, hendelsesansvarlig ved Kongos National Institute of Public Health, til Associated Press.
Følg Postens dekning om det siste ebola-utbruddet
Noen av arbeiderne organiserte en protest mandag utenfor behandlingssenteret Rwampara Ebola. De tente på dekk og forårsaket en kort panikk i nærheten før politiet grep inn for å gjenopprette ro og orden.
Helsearbeidere møter også andre utfordringer, inkludert angrep fra sinte innbyggere og skepsis til viruset.
«Vi risikerer å dø for ingenting»
Dr. Ben Bakule, en samfunnsetterforsker, sa at han så vidt slapp unna døden i slutten av mai da en gruppe sinte unge menn angrep ham og kollegene hans mens de sporet kontakter til et bekreftet ebolatilfelle i landsbyen Tutu, i Djugu-territoriet.
«Vi bruker penger på transport for å komme oss til jobb. Vi trodde vi skulle bli belønnet. For øyeblikket går ingenting riktig fordi vi ikke får betalt. Vi fortjener ikke denne typen behandling,» sa han til Associated Press.
«Vi må kanskje gi opp jobbene våre. Dette er risikoer vi tar. Vi risikerer å dø for ingenting. Denne regjeringen vil at denne epidemien skal fortsette,» la Bakule til, stemmen hans preget av frustrasjon.
Da han besøkte gruvebyen Mongbwalu – ansett som hot spot for sykdommen – forrige måned, forsikret Kongos helseminister Roger Kamba responsteamene om at regjeringen prioriterte deres arbeidsforhold.
«Alle leger, alle sykepleiere og alle ansatte som jobber med responsen vil få full støtte. Vi har penger til det,» sa Kamba den gang.
Men frontlinjearbeidere sier at virkeligheten er annerledes.
«Vi gjør alt vi kan for å få publikum til å forstå hvor farlig denne sykdommen er. Jeg kom hit for å redde folks liv, men det er slik jeg blir takket. Vi jobber dag og natt uten å bli betalt,» sa Dr. Ghislain Maneba, en epidemiolog og samfunnsetterforsker i Rwampara helsesone.
I mellomtiden har streiken til noen arbeidere skapt bekymring blant innbyggerne i Ituri, der tiltak for å bremse utbruddet har resultert i økonomiske vanskeligheter.
Bunia-beboer Anifa Kito sa at hun frykter at responsinnsatsen kan svikte og komplisere dagliglivet ytterligere. «Jeg vil be myndighetene om å løse denne situasjonen før ting blir verre,» sa hun, mens hun sto foran tomatboden hennes.
AP-skribent Constant Same Bagalwa i Bunia bidro til denne rapporten.
