Han var den ultimate våghalsen, som lanserte seg selv gjennom luften på motorsykler (og en gang en rakett), knuste rekorder – og 433 bein, nok til å gi ham en plass i Guinness Book of World Records.
Robert «Evel» Knievel ble et globalt ikon på 1960- og 1970-tallet, og fullførte mer enn 75 rampe-til-rampe-hopp i løpet av en karriere som gjorde ham til en av de mest kjente artistene på planeten.
Nå, mer enn fem tiår etter hans storhetstid, brøler arven tilbake til livet på den 20 000 kvadratmeter store Evel Knievel Experience i Las Vegas, hvor fans kan komme tett på motorsykler, kostymer, hjelmer, varer og minner som gjorde ham til et kjent navn.
«Han var en pioner, uten tvil, og virkningen han hadde kan ikke undervurderes,» sa Mike Patterson, museets medgründer og administrerende direktør, til The Post.
Kelly Knievel, Evels eldste sønn og partner i prosjektet, tror det var akkurat det faren ønsket.
«Min far har alltid tenkt at han burde ha et museum fordi han visste nøyaktig hva han oppnådde og hvordan det inspirerte så mange mennesker,» sa han om faren, som døde i 2007 i en alder av 69 år, av komplikasjoner relatert til diabetes og lungefibrose. «Han pleide å si til meg,» Kelly, jeg kommer til å være verdt mer død enn levende – og hvis du ikke kan tjene penger på det, fortjener du ingen.»
Dette er noen av de ikoniske gjenstandene som nå vises.
Hjelmen som reddet livet hans
På nyttårsaften, 1967, forsøkte Evel Knievel det dødsforaktende stuntet som gjorde ham til en global superstjerne: et sprang over de ikoniske fontenene utenfor Caesars Palace i Las Vegas.
Det endte i katastrofe.
Da han ladet opp rampen, mistet hans Triumph Bonneville T120 plutselig strømmen. Han smalt inn i landingsrampen 140 fot unna før han ble slynget over asfalten og inn på parkeringsplassen til det nærliggende Dunes Hotel.
Tollen på Knievels kropp var forferdelig, med et knust bekken og lårben, en knust hofte, et brukket håndledd, to brukne ankler og en alvorlig hjernerystelse.
«Hvis det ikke var for denne hjelmen, er det en veldig god sjanse for at Evel Knievel ville ha dødd,» sa Patterson. «Og husk, dette er en hjelm fra 1967. Den har ingen av sikkerhetsteknologi-rytterne tar for gitt i dag. Det er i grunnen en bøtte med litt polstring inni. Når du ser på hva som skjedde med ham, er det utrolig at han overlevde.»
Sykkelen kunne til og med Knievel ikke temme
Denne American Eagle 750cc bar Knievel gjennom ni store hopp mellom 1969 og 1970 før den nesten avsluttet karrieren hans.
Den siste utflukten kom på Pocono Raceway i Pennsylvania i august 1970, da han krasjet kraftig, brakk skulderen og hånden og sprakk flere ryggvirvler. Han hoppet aldri på sykkelen igjen, og byttet til Harley-Davidsons i stedet.
I dag er American Eagle en av de fremtredende utstillingene på museet – men ifølge Patterson er det lett å se hvorfor Knievel ga opp den.
«Det er et fantastisk stykke historie, men det er en veldig, veldig tung motorsykkel og en forferdelig en for hopping,» sa han.
«Den er så tung at jeg ikke engang kan skyve den rundt i museet. Så du kan forestille deg hvordan det var å prøve å skyte den gjennom luften.»
Raketten som kunne ha drept ham
I 1974 var ikke hoppende motorsykler nok for Evel Knievel.
Fast bestemt på å gjennomføre det største stuntet i karrieren, satte han ut for å sveve over Idahos 1600 fot brede Snake River Canyon i en 300 mph dampdrevet rakett han var med på å designe: Skycycle X-2.
Evel Knievel-museet huser ikke bare Skycycle som ble brukt i forsøket, men også den topphemmelige prototypen som krasjet under testingen bare en måned tidligere.
«Testen ble holdt skjult fordi Evel trodde at hvis den lyktes, ville den ta noe av dramaet bort fra det virkelige hoppet,» sa Patterson. «Men det mislyktes – og det er da folk [around him] begynte å tenke at han kanskje ikke ville overleve.»
Frykten deres var velbegrunnet.
Sekunder inn i den offentlige flukten ble fallskjermen utplassert altfor tidlig, og rykket raketten ut av kurs og sendte den hjelpeløst inn i canyonen nedenfor. Knievel unngikk så vidt å stupe ned i Snake River da det forkrøplede fartøyet styrtet ned canyonveggen.
Mot alle odds slapp han unna med lite mer enn brukket nese, kutt og blåmerker.
«Han har alltid regnet det som en suksess,» sa Patterson. «Han trykket på knappen, overlevde og levde for å fortelle historien.»
Wembley-krasjen som ikke kunne stoppe ham
I 1975 var Evel Knievel et globalt fenomen.
Han kjørte på en Harley-Davidson XR-750, og ankom Londons Wembley Stadium fast bestemt på å rydde 13 London enkeltdekksbusser foran 80 000 fans og med millioner flere som så på TV over hele verden.
Han kom pinlig nær. Knivel ryddet nesten hver eneste buss før han klippet den siste ved landing og krasjet spektakulært. Slaget etterlot ham et brukket bekken, en brukket hånd og en hjernerystelse.
Selv da nektet han å gå på båre.
«Jeg kom inn gående, og jeg går ut og går,» sa han til den forbløffede mengden før han dramatisk kunngjorde at han gikk av.
Det holdt ikke.
Bare fem måneder senere var Knievel tilbake, og hoppet 14 Greyhound-busser i Cincinnati til tross for bønn fra familien om å slutte.
«Når jeg ba ham om å stoppe, sa han bare: ‘Barn forteller ikke Evel Knievel når eller når de ikke skal hoppe’,» husket Kelly.
De legendariske skinnene
Knievel forsto kraften i et personlig merke lenge før det ble vanlig.
Hans blendende jumpsuiter, flytende kapper, malte hjelmer og tilpassede sykkelgrafikk ble nesten like gjenkjennelige som selve stuntene, med en patriotisk stil som gjorde en våghals til et amerikansk ikon.
Gjennom årene jobbet Knievel med en rekke designere for å skape hans utseende. «Du ser det røde, hvite og blå og stjernene og stripene, og du vet umiddelbart at det er Evel Knievel,» sa Patterson.
Museet rommer flere av hans ikoniske antrekk – og, la Patterson til, «Noen av dem har alle krasjmerkene på seg også.»
Den store røde maskinen som tok Evel over hele Amerika
Bak hvert Evel Knievel-stunt lå det en enorm operasjon, og ingenting fanget omfanget av hans reisende sirkus som hans legendariske «Big Red» Mack-lastebil og tilhenger.
Det tok et team på 90 håndverkere, inkludert Patterson, for å møysommelig gjenopprette riggen til sin opprinnelige prakt.
«Vi er alle veldig stolte av jobben vi gjorde,» sier Patterson. «Det gir deg virkelig en ide om omfanget av Evel Knievels turnerende tilstedeværelse og hva som måtte til for å sette disse showene på.»
For Kelly representerer lastebilen noe mer personlig: den nådeløse arbeidsmoralen bak en legende.
«I årevis kjørte han alt utstyret sitt fra show til show over hele USA, satte opp ramper, gjorde opptredener, deltok på møter og forhandlet avtaler – alt uten andre managere eller assistenter enn min mor,» sa Kelly om sin far. «Hans besluttsomhet om å gjøre noe ut av seg selv, og hans rene livslyst, var inspirerende.»
Evel Knievel Experience: An Interactive Museum of America’s Original Daredevil er nå åpen i Las Vegas sentrums kunstdistrikt. Besøk www.ekexperience.com for detaljer.
