BEIJING, 10. juli – Kina kunngjorde fredag et midlertidig eksportforbud mot helium, med øyeblikkelig virkning, ettersom gjenopptakelse av militær konflikt i Midtøsten truer med å utløse ny mangel på gass som er kritisk for brikkeproduksjon.
Tidligere i år førte den amerikansk-israelske krigen mot Iran til heliummangel, og forstyrret selskaper globalt, inkludert i Kina, hvor AI-industrien i økende grad er avhengig av innenlandske brikker for trening og kjøring av AI-modeller.
Helium er avgjørende for varmestyring i halvlederproduksjon.
Heliumforbudet er det siste eksemplet på Beijings forsøk på å forhindre innenlandsk mangel på kritiske materialer ved å dempe eksporten.
Den har tidligere innført lignende tiltak for drivstoff, gjødsel og svovelsyre.
Kina er også ute etter å øke innenlandsk brikkeproduksjonskapasitet og redusere industriens avhengighet av banebrytende Nvidia-halvledere som faller inn under amerikansk eksportkontroll.
Kina re-eksporterer helium
Kina er sterkt avhengig av oversjøisk helium til tross for forsøk på å utvide innenlandsk produksjon.
Likevel kan eksportforbudet presse det globale tilbudet ytterligere fordi kinesiske selskaper i økende grad har fungert som mellommenn, importerer russisk helium og reeksporterer noen volumer til oversjøiske markeder, inkludert Europa.
Analytikere anslår at Kina importerer rundt 85 % eller mer av heliumbehovet.
Qatar står for en stor andel av den globale heliumproduksjonen og har levert mer enn halvparten av Kinas import de siste årene.
Helium utvinnes fra naturgassfelt med uvanlig høye heliumkonsentrasjoner og kan ikke raskt fremstilles fra andre industrielle prosesser.
I chipmaking brukes den til waferkjøling, plasmaetsing, kjemisk dampavsetning, atomlagsavsetning, litografistøtte og lekkasjedeteksjon.
