GUWAHATI, India – En mistenkt gasseksplosjon på mandag utløste en kollaps inne i en tunnel som var under bygging ved et vannkraftprosjekt i Indias nordøstlige delstat i Himalaya, Sikkim, og etterlot minst 11 mennesker døde og 14 savnet, sa tjenestemenn tirsdag.
Statssjef Prem Singh Tamang, som besøkte katastrofestedet nær den kinesiske grensen, sa at eksplosjonen ble utløst av en oppbygging av metangass.
Minst 27 mennesker ble fanget, inkludert noen som gikk inn i tunnelen for å hjelpe til med redningsarbeidet etter eksplosjonen, mens to arbeidere rømte, sa Tamang.
Eksplosjonen revet gjennom tunnelen ved landsbyen Samardung, omtrent 40 kilometer fra delstatshovedstaden Gangtok, hvor flere arbeidere utførte konstruksjonsarbeid på det 500 megawatt store Teesta vannkraftprosjektet, sa sivil tjenestemann Anupama Tamling.
Overlevende fortalte myndighetene at de hørte en høy eksplosjon før rusk braste gjennom tunnelen og fanget dusinvis inne, sa Tamling.
Tjenestemenn hadde gjenfunnet 11 lik på tirsdag mens redningsteam, inkludert National Disaster Response Force (NDRF), løp for å nå minst 14 personer som forble fanget inne i tunnelen, der giftige gasser og farlige forhold har hindret operasjoner.
«Vi fant giftige gasser som metan, karbonmonoksid og hydrogensulfid inne i tunnelen,» sa Nitin Kumar fra NDRF på stedet, og la til at redningsmenn brukte pusteutstyr mens de søkte etter overlevende i de farlige luftforholdene.
Da nyheten om ulykken spredte seg, gikk seks tjenestemenn fra det statseide National Hydroelectric Power Corporation (NHPC), som bygger prosjektet, inn i tunnelen for å hjelpe til med redningsarbeid, men ble selv fanget, sa tjenestemenn.
Anleggsulykker er ikke uvanlig i India, hvor rask infrastrukturvekst ofte kolliderer med skjør geologi, konstruksjonsbortfall, ekstremvær og sikkerhetsstandarder.
I Himalaya-regionen gjør skjøre fjell, seismisk aktivitet og uforutsigbare underjordiske forhold tunnelprosjekter spesielt risikable.
En eksplosjon inne i en kullgruve i nabostaten Meghalaya i februar drepte minst 18 arbeidere.
I 2023 kollapset en tunneldel i den nordlige delstaten Uttarakhand, og fanget 41 arbeidere i 17 dager før de ble reddet.
Eksperter sier at Teesta-elvebassenget, der vannkraftprosjektet bygges, ligger i et seismisk aktivt område preget av unge, skjøre fjellformasjoner fulle av sprekker og underjordiske lommer som kan fange eldgamle gasser.
Dr. Devesh Walia, en geologiprofessor ved North-Eastern Hill University i Meghalaya, sa at området inneholder relativt unge fjellformasjoner, noen assosiert med kullholdige lag.
«Det er ganske mulig at metan sammen med andre gasser samlet seg under jorden og kan ha utløst en eksplosjon,» sa han.
