Lenge før Hollywood-regissøren Steven Spielberg ble den store hvithaien nummer 1 på sommerhalvårets mest ettersøkte-lister i thrilleren «Jaws», var det megalodonen – den største, slemmeste haien noensinne, fylt med en filmtelt-moniker.
Se det spennende Jaws-temaet.
Med en vekt på mer enn 60 tonn – tilsvarende nesten åtte store sirkuselefanter – og så lenge som et par godsbiler, hadde den kjever bredere enn en rekke SUV-er.
Den hule munnen var foret med tykke taggete trekantede tenner, noe som gjorde megalodonen til en levende, pustende superkraftig buzz-sag som kunne skjære en gigantisk hval i to og deretter svelge den hel.
Nå introduserer John Long, omtalt som verdens ledende paleontolog, megalodonen, som han kaller det «største superrovdyret noensinne», sammen med andre drapshaier i havet dypt i sin fascinerende nye bok, The Secret History of Sharks: The Rise of Ocean’s Most Fearsome Predators (Ballantine), perfekt timet for denne sesongens kjølige strandlesning.
Frykt ikke, strandgjengere. Long, som har utført «banebrytende» haiforskning i flere tiår, påpeker i sin svært lesbare, 467-siders «ufortelle historie» om haiverdenen at megalodonen plutselig forsvant fra havet for millioner av år siden.
Hvordan og hvorfor, skriver forfatteren, er «et av de store mysteriene» innen hai-paleontologi.
«I dag inkluderer haier noen av de rareste, villeste og mest spektakulære skapningene på planeten vår,» observerer Long. Han bemerker at hvithaien nå er «havets mest fryktede rovdyr»; at hammerhodet er havets «særligste fisk»; tigerhaier er havets «griske søppelspisere». Og så er det den «ekstraordinære» oksehaien, som forfatteren beskriver som «føyelige små fisker som er ekte levende fossiler, praktisk talt uendret fra da dinosaurene styrte jorden for 150 millioner år siden.»
Historien om haien, hevder Long, forteller oss om selve naturen til å overleve livet på jorden.
Den strategiske professoren i paleontologi ved Australias Flinders University erklærer at uten haier, ville jordens marine ressurser «avta» og havene «ville dø».
«Uansett hva naturen har kastet på dem, har haier, som Terminator, bare kommet tilbake.»
Som en del av forskningen hans dro Long på ekspedisjoner til alle syv kontinenter for å lete etter fossiler av haier som aldri tidligere ble oppdaget, her på jorden før dinosaurene – for rundt 465 millioner år siden.
«Den manglende brikken i puslespillet,» skriver han, «er hvor de kom fra, og hvordan de overlevde i nærmere en halv milliard år – unnslippe masseutryddelser og store miljøkriser – overlevde katastrofale meteorittnedslag, globalt ødeleggende gigantiske vulkanutbrudd , endrede havnivåer og temperaturer, dødelige svingninger i globale oksygen- og CO₂-nivåer.»
Det han oppdaget er at haier har superkrefter: De kan lukte små mengder blod i vannet på hundrevis av meter unna. De kan oppdage de svake elektriske feltene til andre levende skapninger – selv begravd under sand, og de kan bedøve og eller drepe byttedyr med en kraftig elektrisk ladning. Ingen andre akvatiske landdyr, bemerker han, har utviklet denne kraften.
Som et eksempel skriver forfatteren at det har blitt hevdet at haier «kan oppdage elektriske strømmer» så svake som en milliarddel av en volt. Og «hvis to AA-batterier var koblet til under havet, kunne en hai sanse ladningen på tusen miles unna.»
Så er det den store hvithaien, alltid i søkelyset og naturen på sitt mest skremmende – i tillegg til at det er strandgjengernes mareritt.
Den store hvitens bitt er så lang som 20 fot og veier over 4000 pounds kraftigere enn noe landdyr i dag, og forfølger byttet sitt på samme måte som menneskelige seriemordere.
Deres taggete, bladlignende tenner – så lange som 6 tommer – er så sterke at de kan rive i og drepe hvaler og sel, og den store hvite kan svelge en person hel.
Men professor Long ser forbi det popkultur-hypede morderinstinktet.
«Dette er ikke monstre, en illusjon skapt i våre medievanvidde sinn av den grizzly og unaturlige tanken på haier som alltid ønsker å angripe og drepe mennesker,» skriver han.
«Nei, de er intelligente og sansende skapninger som legemliggjør evolusjonens apoteose, fisker som etter 450 millioner år har brukt naturlig utvalg for å kontinuerlig forbedre kroppsdesignen sin – og blitt et av de største rovdyrene på planeten.»
Likevel mener Long at haienes fremtid er under «alvorlig trussel».
Han nevner to eksempler på sjeldne haier – den 8-fots daggernosehaien med sin langstrakte, spisse snute, som hovedsakelig lever i Sør-Amerika, og den 9-fots Ganges-haien, som bor i Bangladesh-bukten, som er oppført som «kritisk truet» av International Union for Conservation of Nature.
Long mener at den raske nedgangen til Ganges kan være knyttet til overfiske og alvorlig forurensning av habitatet.
Svarene hans for haiens overlevelse?
«Med mindre land snakker med hverandre og blir enige om å seriøst regulere sjarkiske, og å aktivt straffeforfølge lovbrytere,» erklærer Long, «vil det rett og slett ikke resultere i en realistisk beskyttelse av noen sårbare arter.»