Maria Kang bygget sin karriere rundt trening, sunn mat og å hjelpe andre mødre med å prioritere velvære. Men til tross for at hun trodde at hun hadde gjort «alt riktig», ble trebarnsmoren i California blendet av tykktarmskreft.
Kang, nå 46, sa at diagnosen fullstendig omformet hennes forståelse av hva det vil si å være sunn.
Hun ble en internettsensasjon i 2013 etter at et bilde av hennes skulpturerte kroppsbygning sammen med hennes tre små sønner utløste en global samtale om fitness og morskap.
Det virale bildet – med teksten «Hva er unnskyldningen din?» – førte til at hun ble kalt «No Excuse Mom» og inspirerte lanseringen av hundrevis av velværemiljøer rundt om i verden.
Mer enn et tiår senere ble Kangs verden snudd på hodet da hun fikk vite at hun hadde stadium 4 tykktarmskreft i november 2023.
«Det var definitivt et fullstendig sjokk – fordi jeg var den sunneste personen jeg kjente,» delte hun med Fox News Digital. «Jeg ville skylde på maten, men jeg spiste ikke dårlig mat. Jeg filtrerte vannet mitt. Det var ingen unnskyldning for hvorfor jeg hadde denne kreften.»
Når hun ser tilbake, sa Kang at hun hadde opplevd vedvarende fordøyelsesproblemer siden ungdomsårene, inkludert kronisk forstoppelse og oppblåsthet som forverret seg med stress.
«Det spilte ingen rolle hvor mange fiberpiller eller avføringsmidler, det tok bare lang tid å gå,» sa hun. «Så det har vært en pågående reise gjennom hele livet.»
I løpet av årene, sa Kang, overbeviste hun seg selv om at fordøyelsesproblemene hennes bare var noe hun måtte leve med.
«En ting jeg skjønte er at vi normaliserer problemer, og vi tror det er OK, men det er ikke OK,» sa hun. «Fordøyelsen skal være som å puste. Det skal være som å puste inn og puste ut. Det skal være enkelt. Men det var ikke enkelt.»
Etter at en svulst ble oppdaget gjennom en biopsi etter koloskopi, sa Kang at hun i utgangspunktet fulgte holistiske tilnærminger i 12 uker, men svulsten krympet ikke og kan ha vokst litt. Hun begynte deretter på FOLFOX – en kombinasjon av kjemoterapimedisiner som brukes til å behandle noen gastrointestinale kreftformer – i 2024.
Etter én behandling dro Kang til legevakten da hennes colostomi-stomi trakk seg tilbake, og en skanning skal ha vist at svulsten hadde krympet betydelig. Hun ba deretter om å stoppe cellegiftbehandlingen og fortsette med operasjonen.
Kang gjennomgikk senere omfattende kirurgi for å fjerne svulsten og omtrent en fot av tykktarmen hennes, sammen med flere reproduktive organer og blindtarmen hennes. Hun trengte midlertidig en kolostomi og senere en ileostomi.
«Det var definitivt et fullstendig sjokk – fordi jeg var den sunneste personen jeg kjente.»
I dag sier Kang at MR-undersøkelsene hennes har vist «ingen mistenkelig masse påvist». Hun får regelmessige blodprøver og skanninger hver sjette måned.
«Mye av det som gjenstår ser ut til å være relatert til postoperativ heling og betennelse,» delte hun. «På grunn av min historie fortsetter legene mine overvåking, men jeg har ikke blitt formelt erklært NED (ingen bevis på sykdom).»
Alarmerende trender
Anslagsvis 158 850 amerikanere vil bli diagnostisert med tykktarmskreft i 2026, og rundt 55 230 mennesker vil dø av sykdommen i år, ifølge American Cancer Society.
Selv om forekomsten av tykktarmskreft totalt sett har gått ned – hovedsakelig blant eldre voksne, en trend som delvis er knyttet til økt screening og endringer i visse risikofaktorer – stiger ratene i yngre aldersgrupper.
Blant voksne yngre enn 50 år økte forekomsten av tykktarmskreft med 2,9 % per år fra 2013 til 2022.
American Cancer Society og US Preventive Services Task Force anbefaler at personer med gjennomsnittlig risiko begynner regelmessig screening for tykktarmskreft i en alder av 45, selv om de med visse risikofaktorer kan trenge å starte tidligere.
Alle som opplever vedvarende eller bekymringsfulle symptomer bør oppsøke lege, uavhengig av alder.
«Jeg ser frisk ut»
«Det var et veldig stort, ydmykende blikk i speilet når du sier til deg selv: ‘Jeg ser sunn ut, men jeg er ikke frisk’,» sa Kang til Fox News Digital.
«Når noen er på et normalt nivå i vekten, kan de ha kreft. De kan ha autoimmune problemer.»
«Vi vet ikke hva som skjer inni en person. Vi ønsker alltid bare å se delen versus være delen.»
Velvære omdefinert
Kang sa at kreftreisen hennes har endret hennes oppfatning av helse og hva som er viktig i livet.
«Kreft gjør alt ekstremt klart – hva som er viktig, hva som ikke er viktig, hva du bør spise, hva du ikke bør spise,» sa hun. «Hvis du virkelig lytter til deg selv, blir det krystallklart når du ikke har energi.»
Kang sa at trenings- og ernæringsregimene hennes også ser drastisk annerledes ut enn rutinene hennes før kreft.
«Jeg pleide å trene fem eller seks dager i uken, men nå beveger jeg meg bare når jeg vil,» sa hun. «Å gå er min beste venn. Jeg elsker å danse. Jeg elsker fortsatt å styrketrene fordi det er moro for meg og det gjør meg sterk.»
Det kanskje største skiftet er at Kang ikke lenger gjør noe som føles tvunget: «Hvis det er noe jeg føler meg tvunget til å gjøre, gjør jeg det ikke … Hvis jeg føler meg forferdelig, kommer kroppen min til å uttrykke forferdelig.»
Hennes tilnærming til mat har også endret seg, delte hun.
«Tidligere var det dårlig mat og god mat, og juksedager … det jeg forstår nå er balanse,» sa Kang.
Mens hun naturlig går mot frukt og grønnsaker – «ting som har vann og liv og lys i seg» – sa Kang at hun fortsatt er åpen for å spise all annen mat, inkludert pizza.
Samlet sett vil Kang at folk skal vite at å opprettholde sunne vaner ikke eliminerer muligheten for å utvikle kreft.
«Det kan skje hvem som helst – det var den mest ydmykende erkjennelsen,» sa hun.
«Du tror kanskje du er ung og frisk og dette vil ikke skje med deg, men denne verden er så uforutsigbar akkurat nå. Alt kan skje med hvem som helst.»
«Helse er ikke hva du tror det er,» sa hun. «Det er ikke bare hvordan du ser ut, det er hvordan du føler deg.»
American Cancer Society anbefaler å oppsøke en helsepersonell om vedvarende endringer i avføringsvaner, blod i avføringen, magesmerter, uforklarlig vekttap eller andre angående gastrointestinale symptomer.
Selv om slike symptomer kan ha mange andre årsaker enn kreft, bør de vurderes uavhengig av en persons alder.
