Ni-båndede beltedyr er et vanlig syn over hele det sørlige USA.
Du finner dem gravende i blomsterbed og under verandaen din. Noen ganger forsøker de dessverre uten hell å krysse en trafikkert vei.
De er for det meste ufarlige. Men eksperter sier at de bedårende pansrede skapningene kan være synderen bak et økende antall tilfeller av en eldgammel sykdom.
Vel, «gammel» er bare delvis sant – det er en 4000 år gammel sykdom. Men spedalskhet, AKA Hansens sykdom, infiserer så mange som 200 000 rundt om i verden i dag.
I USA er det flere hundre tilfeller i året, og tilfeller øker. Og Florida har noen av de høyeste infeksjonsratene i landet, med 17 så langt i år.
Tilfellene har også steget jevnt: Florida hadde bare 8 tilfeller i 2022, 23 i 2023, 20 i 2024 og 26 i fjor. Sentral-Florida ser ut til å være et hot spot for saker, med 40 av de 74 tilfellene rapportert fra 2019 til 2022 (55%) i Brevard County, rapporterer WJXT4.
Hva er spedalskhet?
Denne sykdommen er forårsaket av en bakterie som kalles Mycobacterium leprae. Det vokser sakte, så det kan ta noen som er smittet opptil 20 år å utvikle symptomer.
Bakteriene påvirker huden og nervene. Folk kan utvikle tykke hudområder og sår og miste øyenbrynshår eller øyevipper. Det forårsaker også nummenhet og lammelser, spesielt i hender og føtter. Det kan også føre til blindhet.
Å unngå mennesker med sykdommen (som du kanskje kan lese i Bibelen, hvor spedalskhet dukker opp 68 ganger) er en utdatert, men gjennomgripende assosiasjon.
Spedalskhet sprer seg ikke lett mellom mennesker. Rundt 95 % av mennesker har en naturlig immunitet mot det, og det krever langvarig eksponering for å spre seg.
Dessuten er det veldig herdbart. Folk som pådrar seg det vil få et kur med antibiotika, og de er ikke lenger smittsomme etter den første dosen.
Hvorfor er Florida et hot spot for spedalskhet?
Armadillos er naturlige bærere av bakteriene som forårsaker Hansens sykdom.
De er utbredt i sørlige stater som Texas og Louisiana, men har flyttet nordover i noen hundre år. Noen eksperter mener de har flyttet så langt nord som Massachusetts.
De elsker varmt, vått klima og graver i jord for å få i seg måltidene sine, ofte insekter og snegler. Dyrene er også ofte i hulene og hviler og oppdrar ungene.
Det er i skitten forskere tror dette Mycobacterium leprae bakterier overføres til mennesker, som kan håndtere den jorda til hage eller ta vare på hjemmet sitt.
«Der beltedyret spiser, lever og formerer seg, kan alt påvirke sjansen for at et menneske blir utsatt for spedalskhet. Det er fordi bakteriene som forårsaker spedalskhet kan forbli en stund i jorden,» sa Juan Manuel Campos Krauer, en assisterende professor ved University of Florida College of Veterinary Medicine.
Hvordan beskytte deg selv
De fleste mennesker i USA blir smittet i et annet land der spedalskhet er mer vanlig, som Brasil, India og Indonesia, ifølge CDC. Disse landene rapporterer mer enn 10 000 nye tilfeller i året.
Og det er viktig å merke seg at Hansens sykdom fortsatt er svært sjelden her, med maksimalt 250 tilfeller i året.
Likevel, ikke rør beltedyr. Og hvis du jobber i jorda, anbefaler eksperter å bruke hansker og være bevisst på forurensning.
Det er også spørsmålet om roadkill. Flere eksperter har tatt opp muligheten for at bakterier sprer seg når en beltedyr dør på veien.
En lege i Mississippi sa til Science at han ville anbefale å vaske bilen hvis du treffer en.
