Ben Shelton var fortsatt i bleier, ikke engang ett år gammel, sist gang en amerikansk mann vant US Open, eller noen major for den saks skyld.
Men den hardttjenende venstresiden kaller å bryte tørken «uunngåelig». Og han leder en anklage som kan få slutt på tørken om to uker i Flushing Meadows.
«Den gradvise forbedringen av rangeringen av amerikanske spillere de siste tre, fire årene er et bevis på hvor vi er på vei,» sa Shelton, 21. «Jeg tror det er uunngåelig at vi får en Grand Slam-mester fra landet vårt. . Jeg vet ikke når det kommer til å være eller hvem det kommer til å være.»
Andy Roddick tok US Open tilbake i 2003. Ingen amerikansk mann har vunnet en Slam siden.
Mange ser på Shelton – som syklet 149 mph til fjorårets US Open-semifinale – som det beste alternativet for å få slutt på tørken i år.
Og opplevelsen av det må-se-løpet – og tapet for den eventuelle mesteren Novak Djokovic – har gjort ham enda bedre.
«Du lærer mye av disse erfaringene hvordan du best kan komme deg etter en tøff kamp med fem sett, hvordan du får deg til å sove etter å ha spilt nattøkten her, hvordan hver bane spiller forskjellig, enten du spiller på tribune eller bane 10 eller på Arthur Ashe,» sa Shelton. «Det er mange ting å tenke på.
«Så ha en litt bedre ide om hvordan turneringene fungerer, de mulige situasjonene du kan være i, regnforsinkelser og forskjellige ting som kan skje … og ikke skremme ut når de skjer, vel vitende om at noen av disse tingene kommer til å skje og å være ok med dem, det er bare vår sport.»
Shelton, 2022 NCAA singelmester i Florida, kommer inn i Flushing rangert som nr. 13.
Det er fem amerikanske menn i ATP Topp 20 for første gang siden uken 24. februar 1997.
«Det er et vitnesbyrd om arbeidet vi har lagt ned her i USA de siste 15 årene innen tennis,» sa Shelton. «Du ser mange gutter som bryter gjennom rundt samme alder, at uansett når de utviklet seg, gjorde vi noe riktig. Det er mye av æren til kulturen vi har bygget her med amerikansk tennis og USTA. … jeg er bare spent på å være en del av det, med på turen.»
Noen tror Shelton kjører bussen.
John McEnroe har tabbet ham for til slutt å vinne en Slam, og Chris Evert valgte verdens vanskeligste server for å avansere lengst av de amerikanske mennene i Flushing.
«Jeg kommer til å velge Shelton, bare fordi [of] den venstreserven, sa Evert. «Jeg tror bare han får så mange gratispoeng på den serven. Jeg skal bare velge ham for å gjøre det beste av de amerikanske spillerne.
For å gjøre det, må han komme forbi mandagens fiende i første runde, Dominic Thiem, 2020 Open-mesteren.
«Det har definitivt en hype for en førsterundekamp,» sa Shelton. «Jeg elsker å spille i de store typen øyeblikkskamper. Jeg hater å se at det er Domis siste Grand Slam, for da jeg begynte å bli med tennis, var det en av gutta som drepte det på TV hver eneste uke.»
Shelton får selskap av nr. 12 Taylor Fritz, nr. 14 Tommy Paul, nr. 16 Sebastian Korda og nr. 20 Frances Tiafoe. Hvem blir den første i gruppen til å vinne en Slam?
«Vel, hvis du tror jeg skal si noen andre enn meg, er du gal,» ler Tiafoe, som åpner mandag mot amerikaneren Aleksandar Kovacevic. «Det er vanskelig å si noen andre enn meg selv. Men evnemessig har alle disse gutta evnen til å gjøre det. La oss gå med [Korda] sannsynligvis. Jeg liker spillet hans. Han er super, super komplett.»
Shelton slo Tiafoe i fjorårets Open-kvartfinale før han falt til den eventuelle mesteren Djokovic i semifinalen.
Hvis frøene går til kritt, vil Shelton og Tiafoe møte hverandre i en omkamp i tredje runde, hvor vinneren muligens møter Djokovic i fjerde runde.
