Da Vladimir Putins russiske hær invaderte nabolandet Ukraina 24. februar 2022, visste Chad Robichaux at han måtte hjelpe.
Den tidligere Force Recon Marine samlet et team av elite spesialoperasjonsveteraner, så vel som sin 25 år gamle marinesønn, Hunter, og dro til Europa for å hjelpe de som var i ferd med å bli utsatt for «utallig brutalitet», som han forklarer i » Et oppdrag uten grenser – hvorfor en far og sønn risikerte alt for folket i Ukraina» (Nelson Books).
Som en av grunnleggerne av Save Our Allies, en gruppe dedikert til å hjelpe amerikanere og allierte i krigsherjede miljøer, hadde Robichaux allerede hjulpet tusenvis av mennesker fanget inne i Taliban-tiden i Afghanistan, og nå, med Ukraina beleiret av Russland, var hans tjenester påkrevd igjen.
Robichaux landet i Krakow, i nabolandet Polen, 4. mars 2022, knapt en uke etter at den russiske invasjonen startet. Det var kaldt og mørkt. «I møte med en fryktinngytende, mektig fiende, så det ut til at til og med solen hadde gitt opp,» skriver han.
Nesten så snart Robichaux ble koblet til laget sitt, kunne han se panikken i den ukrainske befolkningen mens de ventet ved den polske grensen, ivrige etter å unnslippe kampene.
Robichaux la merke til en familie på fire som ventet med hunden sin.
Da faren sa farvel, så han kona og barna sine slutte seg til friheten før han snudde seg og dro i motsatt retning. «Å gå tilbake til krigen,» skriver Robichaux.
De som klarte å krysse inn i Polen ble oversvømmet med tilbud om støtte fra frivillige, medisinere og frivillige organisasjoner.
Dessverre, som Robichaux snart oppdaget, var det ingen skjønnhet i krig, spesielt i Ukraina.
Fra massegraver med hundrevis av lik, mange henrettet med hendene bundet bak ryggen, til lik som forsøplet gatene, var det en opprivende scene, selv for en eks-marinsoldat. «De var alle sivile. Alle sammen. Barn. Kvinner. Eldre», skriver han. «Det var en krigsforbrytelse. En grusomhet. En ond handling.»
Det var ikke bare ukrainere.
Overalt hvor han gikk, var det stridsvogner, bombet eller forlatt. «Noen få hadde likene av russiske soldater enten hengende fra døråpninger eller spredt på bakken i nærheten,» minnes han.
Deres redning av Fox News-journalisten Benjamin Hall var typisk for det farlige arbeidet Robichaux påtok seg. Hall var blitt alvorlig såret i et russisk angrep på Kiev i mars 2022 som hadde drept to av hans kolleger, kameramannen Pierre Zakrzewski og frilansjournalisten Sasha Kuvshnova.
Da Robichaux nådde sitt trygge hus nær Kiev, kunne de fortsatt ikke være sikre på at Hall i det hele tatt var i live.
«Jeg ble fascinert ved synet av et førsteverdensland i en slik apokalyptisk tilstand,» skriver han. «Tilfeldige bygninger redusert til grus. Veier med bombekratere. Broer utslettet.»
Ved hjelp av kontakter og den lokale kirken fant Robichaux til slutt Hall på et provisorisk militærsykehus – men det så ikke bra ut.
Fra alvorlige brannskader til åpne hodesår, katastrofale skader på føttene og bena og et stort stykke splinter i nakken hans, var det ingen garanti for at han ville klare det, ikke minst ettersom den eneste smertestillende medisinen han hadde var ibuprofen.
Problemet var å få ham ut og over grensen i sikkerhet.
Å fly var uaktuelt, mens kjøring over utbombede veier ville etter all sannsynlighet løsne splinten i nakken og kutte en arterie.
Så gode nyheter.
Ordet nådde Robichaux om at et nærliggende tog som fraktet statsministrene i Polen, Tsjekkia og Slovenia, som hadde vært i Kiev for møter med president Volodymyr Zelensky, skulle reise, og de hadde 30 minutter på seg til å få Hall på det.
Men det betydde å navigere flere russiske sjekkpunkter bemannet av soldater som ville skyte på sikt og bruke en ambulanse som ikke var i stand til å kjøre raskere enn 15 mph.
Bemerkelsesverdig nok, etter noen hektiske forhandlinger, tok Robichaux og teamet hans toget, og da Ben Hall krysset grensen til Polen, ble han lastet på et Black Hawk-helikopter av 82.nd Luftbåren og fløyet i sikkerhet ved den amerikanske hærens regionale medisinske senter i Landstuhl, Tyskland.
For Hunter Robichaux har erfaringen i mellomtiden vært uvurderlig, spesielt når det gjelder forholdet til faren. «Jeg har lært at det å jobbe med faren din ikke alltid er den enkleste tingen i verden, men jeg er takknemlig for faren min for at han ga slipp på balansen mellom å elske meg, beskytte meg og stole på meg,» sier han.
For Chad Robichaux handlet det egentlig aldri å skrive boken om geopolitikken i Russland-Ukraina-konflikten: «Når det gjelder å hjelpe mennesker i nød, trenger verden færre mennesker som beregner hva de skal få ut av det og en hele lasset flere mennesker som rett og slett vil gjøre det rette.
«Noen ganger må vi bare gjøre det riktige, rett og slett fordi det er nettopp det – den rette tingen å gjøre.»
