Lewis Morgan måtte se ettersesongen fra sidelinjen i fjor da Red Bulls sto overfor en kjent skjebne.
Red Bulls har tatt MLS etter sesongen i 14 sesonger på rad, men de siste fem årene har klubben ikke klart å komme seg ut av første runde.
I fjor så Morgan mens han pleiet en rekke skader som gjorde ham ufør nesten hele sesongen.
Denne gangen vil Morgan være avgjørende for Red Bulls håp om å gå videre når de åpner serien mot Columbus Crew på tirsdag.
«Det vi spiller for hele året er sluttspillet,» sa Morgan til The Post på telefon. «Bare veldig spent på et personlig nivå for å konkurrere mot topplagene i landet og prøve å lykkes i år som en gruppe. Vi har åpenbart en tøff oppgave foran oss med Columbus.»
Han la til: «Det er den mest spennende delen av året, og jeg er glad for at jeg er på den andre siden av det nå, og spiller i spillet i stedet for å se.»
Morgan spøkte ikke da han nevnte utfordringen som Columbus utgjør. I en liga der Inter Miami gikk tråd til tråd på toppen av tabellen, endte Columbus ikke langt bak med 66 poeng i ligaspill, og mannskapet tapte bare to kamper i løpet av de to siste månedene av sesongen.
Besetningen scoret nest flest mål i løpet av den ordinære sesongen og tillot bare 40 mål til motstanderlagene i år.
Det betyr at det vil være mye press på Morgan, sammen med lagets offseason-tillegg, Emil Forsberg. Paret har vært to av de største forskjellsskaperne for Red Bulls, og står for 22 av lagets 55 mål i den ordinære sesongen.
«De kan gjøre forskjellen, dette er klart. Dette er kvaliteten til Emil og også kvaliteten til Lewis Morgan, sa Red Bulls-trener Sandro Schwarz. «Du trenger denne typen spillere i disse øyeblikkene for å være klar og deretter gjøre forskjellen. I noen øyeblikk kan du lage den første pasningen for å score forhåpentligvis, men også for å forsvare.
Morgan forventer at kampen skal spilles litt mer konservativt ettersom lagene prøver å begrense sine feil i ettersesongen, men håper å se Red Bulls spille med «frihet» og «ta risiko».
«Vi kommer ikke til å dra dit og bare overleve,» sa Morgan. «Jeg tror vi spiller vårt beste når vi prøver å være aggressive.»
Et imponerende sluttspill ville bare legge til sesongen med 13 mål som Morgan stilte opp for Red Bulls i år. Det ga ham et nikk som finalist for MLS Comeback Player of the Year.
«Det er alltid godt å få litt individuell anerkjennelse, og selvfølgelig er det ikke mulig uten det medisinske teamet og lagkameratene mine også,» sa han om nominasjonen.
Mannskapet beseiret Red Bulls i finalen i den ordinære sesongen 19. oktober, noe som garantert vil gi New York-laget et ekstra hopp.
Men Schwarz prøver ikke å bruke Red Bulls sluttspillmangler fra fortiden til å prøve å motivere den nåværende troppen.
«Hovedmotivasjonen er å vinne,» sa han. «Dette er hovedfokuset og hovedmotivasjonen. For ikke å tenke på hva som skjedde i fortiden og disse årene før. Dette er nå hovedfokuset, hovedmotivasjonen og å være klar mot et sterkt lag til tirsdag.»
