Azeez Ojularis første ordinære sesongkamp med Giants fungerte som en opptakt til det som skulle følge i 2021, da han rømte fra Broncos høyre takling Bobby Massie og droppet Teddy Bridgewater til MetLife Stadium-gressbanen for sin første karriereavskjed.
Han la til en annen uken etter. En tredje kamp også.
Og da støvet la seg på slutten av den første kampanjen hans, hadde andrerundevalget samlet åtte for å sette en Giants rookie-rekord.
Men når han stiller opp på den samme utenfor linebacker-plassen søndag, kan Ojulari, bare 24 år gammel, men i sin fjerde NFL-sesong, spille sin siste kamp for Giants.
Ojulari sa at han ikke vil tenke på det, men i stedet være fokusert på befalene og hvilke blokkeringspakker de kaster mot Big Blues forsvar.
Han vil være fokusert på å prøve å hjelpe Giants med å snu sesongen deres, en rekord på 2-6 i kjernen av hvorfor navnet hans har blitt knyttet til andre lag til å begynne med.
Likevel truer NFL-handelsfristen på tirsdag.
Ojulari, som håndterte skader de siste to sesongene og mistet startplassen sin da Giants hentet Brian Burns, har samlet inn fem sekker på tre starter siden Kayvon Thibodeaux landet på skadet reserve, noe som øker handelsverdien hans for konkurrerende lag som trenger kant-rushing hjelp.
Hans første sunne sesong siden en dominerende rookie-kampanje har falt sammen med det siste året av rookieavtalen hans, og selv om hans nylige utbrudd – sammen med hans tidligere suksess – sannsynligvis økte lønnen i Ojularis fremtid, kan det også påvirke hans nåtid.
«Jeg tenker ikke på det i det hele tatt, egentlig,» sa Ojulari til The Post. «Jeg er bare all-in på dette spillet akkurat nå, og uansett hva som skjer, skjer. Jeg stresser det ikke.»
I de første fem ukene av sesongen ble Ojulari nedrykket til rotasjonssnaps. Tretti prosent i et spill her. Førti prosent der.
Burns, som Giants byttet for og deretter forlenget, tok startsnaps etter ankomst, og det, gitt konteksten til de siste to sesongene avsporet av hamstring og ankelskader, tvang Ojulari til en endret rolle.
Han prøvde å suge inn alt han kunne fra Burns og Thibodeaux, og brukte den informasjonen til å fremkalle forbedringer selv om han ikke nødvendigvis fikk det maksimale antallet spillrepetisjoner for å teste dem.
Ojulari har eksplosiviteten, fortalte linebacker Bobby Okereke til The Post. Han har en «veldig høy motor.»
«Og han jobber alltid med bevegelser,» sa Okereke.
Giants måtte stole på det igjen da Thibodeaux pådro seg en håndleddsskade under seier i uke 5 og landet på skadet reserve, og Olujari leverte med et par sekker mot Bengals i sin første start i 2024.
Han snublet Joe Burrow bak scrimmagelinjen mens han begynte å klatre.
Senere i samme kjøretur manøvrerte han rundt taklingen Amarius Mims og dumpet Burrow igjen.
Olujari la til en ny sekk uken etter før han la til to til under mandagens tap for Steelers.
I fjor, sa Ojulari, var det tider da han var nølende mens han spilte.
Skader forvandlet seg til mentale hindringer. De forhindret noen grad av konsistens i å materialisere seg.
Han ønsket å logge hver snap etter helbredelse uten å bekymre seg for trusselen om en ny skade.
«Når du er der ute, må du spille 100 prosent,» sa Ojulari. «Du kan ikke tenke på det fordi det kommer til å ødelegge spillet ditt. Så det var noe du også må komme over, og jeg føler at jeg har vært solid i år.»
Det tok tid å finne en rytme igjen i 2024, men av en annen grunn.
Ojulari hadde ingen vei mot konsekvente snaps. Det kan være tilfelle igjen når Thibodeaux kommer tilbake.
Handelsfristen – og behovet for å finne en ny rolle på et nytt lag – kan også forstyrre flyten han endelig har gjenoppdaget.
«Jeg har alltid trodd at konkurranse skaper fortreffelighet, så jeg tror tilføyelsen av Brian Burns, om noe, motiverte ham til å vise at han selv er en elitepass-rusher,» sa Okereke, «og det i et veldig talentfullt bakrom. ham og Kayvon og Burns, at han kan se mye suksess og konkurrere på et høyt nivå. Jeg tror han tok utfordringen fra start.»
