SAN ANTONIO — For et lag som blir sett på som å ta et gigantisk skritt fremover i 2024, må Mets sikkert ta et gigantisk skritt fremover denne offseason for, vel, å ta et gigantisk skritt fremover.
Jepp, selv jeg er utslitt når jeg skriver den setningen, så jeg kan forestille meg hvordan du føler det.
Men egentlig er Mets-troppen som opprømte sin fanbase fra juni og fremover borte. Mets har 14 gratis agenter – fire flere enn noen av de andre 12 playoff-lagene. De må gjenoppbygge sin rotasjon og bullpen, signere på nytt eller erstatte kraften til Pete Alonso og – blant annet – finne ut om Jose Iglesias var en ettårig OMG feel-good-historie.
«Det er klart at vi kommer til å ha betydelig omsetning på vaktlisten,» sa Mets president for baseballoperasjoner David Stearns. – Det kommer til å se annerledes ut neste år. Formelen, ærlig talt, kommer til å være forskjellig hvert eneste år. Det er fremhevet i år fordi vi har en rekke gratis agenter, men det kommer til å bli en annen blanding hvert eneste år. Det er også en mulighet for oss. Det er en mulighet til å fortsette å bli bedre, å fortsette å runde teamet vårt på måter vi synes er produktive.»
Grunnen til å føle at Mets vil klare dette er på grunn av det som ikke endrer seg. Du kan hevde at når det gjelder eier (Steve Cohen), leder for baseballoperasjoner (Stearns) og manager (Carlos Mendoza), har ikke organisasjonen vært så godt synkronisert og dekket siden slutten av 1960-tallet med Joan Payson, Johnny Murphy og Gil Hodges.
Cohen har vist at han vil investere det som er nødvendig for å være Dodgers East og ikke det andre laget i byen til Yankees. Stearns gjorde i sin første sesong med Mets det han årlig gjorde på mye strengere budsjetter med Brewers – tålmodig og bevisst sett sammen en utfordrer. Og når Baseball Writers Association of America kunngjør sin finalist med tre priser i hver kategori mandag, mistenker jeg at Mendoza vil være blant dem som Årets manager i NL. Hvis Mendoza var en aksje, ville du kjøpt den etter å ha sett hans jevne lederskap gjennom de to første månedene hans, og deretter sett teamet hans prestere stadig bedre og med mer selvtillit etter hvert som sesongen gikk.
Både Stearns og Mendoza siterte en hjørnestein etablert i deres første Mets-sesong av ikke bare spillere, men mennesker/prosess/infrastruktur som skal muliggjøre stabilitet og suksess fremover og gi, med Stearns ord, «et grunnlag i forhold til hva våre forventninger er .»
Og uten tvil har forventningene steget. Det føles som om 2024 var beslektet med hva Knicks gjorde de siste to sesongene da kompetent lederskap resulterte i til og med beskjeden sluttspillsuksess – og en fanskare sultet på begge elementene så begge deler som mer enn nok til å feire. Men nå har Knicks presset inn store sjetonger og går for det, og forventningene er mye mer enn en edel sluttspill i andre runde.
«Forventninger er en god ting,» sa Stearns. «Hvis folk forventer mer av organisasjonen vår, vil jeg ta det hver eneste gang kontra det motsatte.»
Forventningene kommer bare til å øke. Fordi den enstemmige troen til mer enn et dusin eksterne teamfunksjonærer og agenter som ble snakket med på GM-møtene, er at Cohen akkurat er i ferd med å støtte et enormt økonomisk offseason-utlegg sentrert rundt Juan Soto, men et som ikke vil stoppe der uansett om Mets eller ikke lande generasjonsslageren.
Likevel, på noen måter, vil Mets bli velsignet selv mens de bruker mer for å ha en like god transaksjonell offseason i år – spesielt når det gjelder å starte pitching – som sist, da de la vekt på kortsiktige avtaler designet for å unngå rot i fremtidige lister og lønnslister. Den strategien ble bygget for å være dristigere i et øyeblikk som nå. For Mets vet nå at de har den rette baseballlederen i Stearns og manageren i Mendoza. Francisco Lindor er en elitespiller i sin beste alder, Mark Vientos føler seg ikke som et års lykketreff og Francisco Alvarez har løftet om så mye mer offensivt.
Stearns tror Kodai Senga, etter bare én ordinær sesongstart i 2024, vil ha en standard offseason og være klar for vårtrening. Tålmodighet med systemet så ikke bare blomstringen av tidligere stoppede prospekter ledet av Vientos, men også David Peterson, Tylor Megill og Jose Butto for pitching-staben. The Mets tror at prospektene Brandon Sproat og Nolan McLean har en sjanse til å bli slagkastere og at det er mer oppside fra Blade Tidwell.
The Mets la det kvalifiserende tilbudet på deres største suksesshistorier fra forrige offseason, Sean Manaea og Luis Severino. Det er mulig at Severino godtar, og også at Mets får en lengre avtale med den ene eller den andre. Eller gå til toppen av markedet for Corbin Burnes, Max Fried og/eller Blake Snell. Eller tilby den kortsiktige, gjenoppbyggende verdi-avtalen som de inngikk med Manaea og Severino til Shane Bieber, Walker Buehler eller Matt Boyd.
Cohens storhet – i kontanter og tro på hva Mets kan bli – lar Stearns våge seg aggressivt og ofte inn i ethvert marked. Utfordringen nå er å velge de riktige brikkene for å sikre at forrige sesong var mer enn et feel-good-øyeblikk.
«Det er jobben min,» sa Stearns. «Så, nei, jeg føler ikke nødvendigvis press. Jeg har tillit til gruppen vår som gjør jobben. Jeg har tillit til vår evne til å identifisere spillere og pitchere som vi tror kommer til å hjelpe oss. Vi kommer ikke til å slå 1000. Vi holdt ikke ut av sesongen [when Adrian Houser, for example, was also obtained for the rotation]. Men jeg tror stort sett vil vi kunne identifisere de rette gutta og forhåpentligvis sette dem i den beste posisjonen.»
Det ville være et virkelig gigantisk skritt fremover.
