Etter at Dodgers beseiret Yankees i World Series, var det nesten uunngåelig at en av spillerne deres skulle gjøre en reklameopptreden på Raising Cane’s.
I løpet av de siste årene har det utviklet seg til en overgangsrite for sportsmestere å møte opp ved kyllingfingerkjeden og jobbe et skift – og denne uken ble Dodgers utespiller Kiké Hernández den siste på en liste som har inkludert Al Horford, Angel Reese , Ja’Marr Chase, Livvy Dunne, Katie Ledecky og mange flere.
Raising Canes medgründer og administrerende direktør Todd Graves, som ble med i rollebesetningen til ABCs «Shark Tank» denne sesongen, snakket eksklusivt til The Post om hvordan restaurantens sammenvevning med sport har bidratt til veksten.
Raising Cane’s ble grunnlagt i Baton Rouge i 1996 og dets første inntog i sportsreklame kom gjennom en avtale med LSUs baseball-lag i 2003.
«Så snart jeg hadde råd, gjorde jeg det – det samme med de hellige,» sa Graves.
Med LSU begrunnet Graves at han kunne få mest mulig for pengene ved å kjøpe et sponsorat i utmarken – fordi annonsen ville trekke inntrykk på lokale nyheter når de viste høydepunkter fra hjemmekjøringen.
«Det var som $5000, og jeg trodde jeg skulle få en pris per visning. Vi hadde ikke mange reklamekroner, så jeg måtte strekke dem, sa Graves.
«Vi så lojalitet som fulgte med å støtte LSU, Saints og spillerne.»
Ideen om å få stjerneidrettsutøvere til å jobbe skift i kjeden skjedde uten videre.
Raising Cane’s fant James Harden for en opptreden i 2012 i en butikk som åpnet utenfor Oklahoma City, hvor han spilte på den tiden.
«Og han lente seg ut av drive-thru-vinduet og de tok et bilde, og jeg sa: ‘Å mann, det er bra’,» sa Graves. «Hvis jeg kan begynne å få folk til å tjene og gjøre drive-thru, ville det menneskeliggjøre dem. Ingen hadde gjort det. Vi har gjort det så mye og hatt så mye suksess at nå vil du se andre virksomheter gjøre det også.»
Graves sa at ideen «virkelig eksploderte» i 2021 da Snoop Dogg dukket opp for å promotere et nytt album og bilder av rapperen som serverte forbløffede kunder i Arkansas gikk viralt.
«Vi begynte å gjøre det med idrettsutøvere – folk elsket å se disse sportsstjernene lage drinker og servere kyllingfingre og ha det bra,» sa Graves, og forklarte at det til slutt ble en kampanje der de gjorde det for å feire mesterskap.
Graves sa at han streber etter at aktiveringene skal være mer enn transaksjoner, for å danne varige forhold til idrettsutøvere og kjendiser, hjelpe deres veldedige organisasjoner og holde kontakten med dem.
Utover idrettslag har Graves og Raising Cane’s samarbeidet ved Manning Passing Academy og Tight End University med George Kittle, Greg Olsen og Travis Kelce, pluss Cam Jordan og Maxx Crosby’s Sack Summit.
«Disse tingene er bra for meg fordi du bygger gode kjernerelasjoner. Jeg liker å henge med folk som lykkes uansett hva de gjør, fordi det inspirerer deg. Jeg snakker med forretningsfolk hele tiden, og det er hyggelig å ha noen annerledes. Disse idrettsutøverne går bare for det,» sa Graves. «Jeg har det samme synet: Aldri fornøyd.»
Graves vil lede Super Bowl-paraden når NFL-mesterskapet treffer New Orleans tidlig i 2025.
Raising Cane’s har også gjort et stort samarbeid med Dave Portnoy og Barstool Sports, og Graves var enig i The Posts syn på at det er en sjeldenhet der de som mediemerke har fans som roter etter dem nesten som et idrettslag.
«De har en enorm fanbase, og det har fungert bra,» sa Graves.
De fleste kjeder på størrelse med Raising Cane’s har fortsatt ikke grunnleggerne sine ansvarlige slik Graves er — Shake Shack-grunnlegger Danny Meyer er fortsatt styreleder, og Panda Express-grunnlegger Andrew Cherng kontrollerer fortsatt kjedens morselskap.
Graves har vært standhaftige på å holde den samme Raising Canes-menyen i over to tiår – kyllingfingre og smørbrød med frisk saus og sider av cole slaw, pommes frites og Texas Toast.
I motsetning til andre kjedeledere har han nektet å legge til desserter eller salater til prisen.
«Jeg trodde bare fra starten: Gjør én ting. Gjør det du er god til. Gjør det som er ønskelig i matbransjen og kjør som en gal på det,» sa Graves.
Han sa at han ble inspirert av å se hvordan In-N-Out Burger har hatt nøyaktig samme meny siden 1948.
Graves hadde en «chip på skulderen» da folk ga ham beskjed om at han måtte legge til salater for å motvirke «vetostemmen» til familiemedlemmer som ønsket å spise sunt.
«Fra begynnelsen har jeg aldri vurdert å endre,» sa han.
Graves tok et ekstra skritt inn i offentligheten da han ble med i rollebesetningen til ABCs «Shark Tank», det mangeårige realityprogrammet der milliardærer byr mot hverandre for å investere i business-pitches.
«Jeg har alltid vært en fan av showet og haiene. Jeg liker konkurranseevnen og at banene er mindre enn en time, sa Graves.
«De kontaktet meg og spurte meg om jeg ville være med. Jeg sa: ‘Nei. 1, vil det hjelpe meg å markedsføre virksomheten min. Sekundært er jeg en fan på showet.’ Jeg tenkte det ville være morsomt å konkurrere og se hvordan jeg ville gjøre det mot de andre haiene.»
