Steelers har med sin stolte vinnertradisjon vært mer vant til sterke sesongstarter enn Commanders de siste årene.
Søndag møtes lagene i en fascinerende interconference-kamp i Landover, Md., med Steelers som leder AFC North på 6-2 og Commanders som leder NFC East på 7-2.
Begge lag styrket sine respektive lister denne uken ved handelsfristen. Washington fikk cornerback Marshon Lattimore, og Pittsburgh kjøpte mottaker Mike Williams og edge-rusher Preston Smith.
Commanders ledes av deres stjerne-rookie-quarterback Jayden Daniels, som har hjulpet dem til deres beste start siden 1996.
Daniels har fullført 163 av 228 pasninger (71,5 prosent) med ni touchdowns og to interceptions, og han har kjørt for fire touchdowns til.
«Dere [have] må slutte å kalle ham en nybegynner-quarterback, sa Commanders-veteranen Zach Ertz til journalister denne uken. «Han er kanskje en nybegynner-quarterback når det gjelder år i denne ligaen, men hans modenhet og balanse er som en 10-årig veterinær.»
Bare Baltimores Lamar Jackson, Buffalos Josh Allen, Kansas Citys Patrick Mahomes og Detroits Jared Goff har kortere MVP-odds ifølge BetMGM Sportsbook, som har Daniels på 10-1.
«Washington er i gode hender med ham,» sa Ravens linebacker Roquan Smith til AP. «Han er sannheten.»
Interessant nok, med all fortjent oppmerksomhet Daniels har fått, er Commanders ett av bare fem NFL-lag med flere løp enn pasninger denne sesongen. De leder ligaen med 15 rushing TDs og rangerer som nummer to med 1475 rushing yards. Daniels evne til å løpe forbedrer selvfølgelig det våpenet. Hans 459 rushing yards følger bare Jackson blant quarterbacks.
«Å forsvare oss er egentlig alle 11 [players]ettersom quarterbacken også har en faktor i dette, på skuespill som kan være utformede alternativspill, sa Washingtons hovedtrener Dan Quinn til journalister. «Du må være i stand til å forsvare quarterback-løpene.»
Washingtons forsvar har også vært en stor faktor i suksessen. Kommandørene er rangert på 14. plass i forsvar, opp fra 29. plass av 32 lag tre uker inn i sesongen. Tillegget av Lattimore bør gjøre enheten enda bedre.
«Vi er veldig, veldig spente på å få en av de beste cornerene i hele ligaen,» sa daglig leder Adam Peters til journalister denne uken
«Han har i løpet av karrieren vist evnen til å spille inne og ute og holde kontakten med mottakere,» sa Quinn. «Han er i stand til å spille det tett, [and] han er en god takler, så vi er glade for å få tak i ham.»
Steelers, som har søkt etter en mottaker siden offseason for å koble seg sammen som en annen dyp trussel mot George Pickens, er ivrige etter å få Williams, som har hatt en gjennomført karriere, men som ble brukt sparsomt i Jets-angrepet denne sesongen med tillegg av Davante Adams.
«Jeg ser frem til muligheten,» sa Williams denne uken. «Jeg er en playmaker. Jeg lager skuespill.»
Williams begynte raskt å jobbe med Steelers første enhet, og han vil garantert bli brukt mot sjefene.
«Jeg er spent på å bli med disse gutta og være positiv [influence] på alt,» sa Williams.
Med måten Steelers quarterback Russell Wilson både liker å kaste dypballen og ofte kaster noen hoppeballer til mottakerne, burde Williams, som er tilbøyelig til å gjøre noen akrobatiske fangster, passe godt. Han bør utfylle ikke bare Pickens, men Van Jefferson og Calvin Austin III.
«Jeg føler bare at vi har en gruppe som er hardtarbeidende og dyktige og kan ikke vente med å vise fotballverdenen disse evnene,» sa Steelers-trener Mike Tomlin om mottakerkorpset. «Og hver gang vi går inn på et stadion, får de en mulighet til det. Du [have] har sett noen eksempler på det allerede.»
Steelers-angrepet er rangert på 13. plass etter å ha endt på 28. plass forrige sesong.
Som vanlig er Steelers-forsvaret blant ligaens beste – rangert som nummer to i antall tillatte poeng og niende i tillatte yards. Men passrushet deres, selv med slike som edge-rusheren TJ Watt, har manglet litt. Watt har 6,5 av Pittsburghs beskjedne antall på 19 sekker.
Steelers håper Smith kan hjelpe på det området, selv om spilletid hans gikk ned i Green Bay. Smith hadde 2,5 sekker for Packers denne sesongen. Men han har vært en produktiv spiller i sin karriere med Commanders and the Packers, med 68,5 sekker på 155 karrierekamper.
