Cooper Flaggs første marquee-spill endte i katastrofe.
Førsteårsfenomet og potensielle nr. 1-valg i 2025 NBA Draft snudde ballen to ganger i løpet av de siste 20 sekundene, og disse giveawayene spilte en stor rolle i nr. 6. Dukes 77-72 opprørte tap mot nr. 19, Kentucky tirsdag i Champions Classic.
Flagg hostet først opp ballen med lagene uavgjort på 72-all og Kentucky tok ledelsen på den påfølgende ballbesittelsen, og han snudde den igjen med laget sitt nede to med mindre enn 10 sekunder igjen.
«Trener (Jon Scheyer) har tillit til at jeg går og spiller,» sa Flagg etter å ha gått frem alle målskårerne med 26 poeng. «Det gikk ikke. Jeg er glad han hadde den tilliten til meg for å legge ballen i hendene mine. Jeg leter etter det i det øyeblikket. Det gikk ikke. Jeg kommer fortsatt til å lete etter det, uansett hva.»
Flagg, rekrutten nr. 1 i årets klasse, er klar til å bli den neste store hertugskurken, og det har vært mye hype rundt det som er allment forventet å bli hans ensomme sesong i Durham.
17-åringen er 6-fot-9 med et jevnt slag utenfra og har den håndgripelige ferdigheten og størrelsen som har noen fans som håper at lagene deres er gode nok til å lande ham neste år.
Tirsdag markerte hans første primetime-oppgjør mot et annet tungvektsprogram, og Flagg viste hvorfor han er så ansett med sin innsats på 26 poeng og 12 returer på 9 av 19 skyting.
Likevel er det omsetningene som vil skille seg ut fra dette spillet.
Den første kom da Flagg mistet ballen mens han forsøkte å rygge tilbake til bøylen. Duke begikk en feil under overgangen til Kentucky og Wildcats tok en ledelse på 74-72 med 10,3 sekunder igjen.
På den påfølgende ballbesittelsen driblet Flagg inn i hjørnet og skled mens han forsøkte å komme seg til kurven. Han mistet besittelsen av ballen et øyeblikk, og dommeren mente at han hadde gått ut av banen.
Nok en foul førte til et underskudd på 75-72 før Kentucky fikk en offensiv retur på et bommet frispark for å alle unntatt å forsegle kampen.
Flagg sa at han kan ha sklidd på det siste spillet, men sa at det ikke gjorde noe.
«Hva enn som skjedde, det er ikke en unnskyldning, må gå videre,» sa Flagg.
Scheyer sa at han kunne ha gjort en bedre jobb for å hjelpe førsteårsfenomen i disse situasjonene og undret seg over Flaggs prestasjon og sa at han ikke kunne vært mer stolt av ham.
«Bullen i hendene hans. Jeg tror de visste at det også skjedde, og jeg er OK med det, sa Scheyer. «Vi kommer til å være i disse øyeblikkene mye sammen, og jeg stoler på instinktene hans og jeg kunne sannsynligvis ha satt ham i en bedre posisjon, for å være ærlig. Han må ta på det og stole på at gode ting kommer til å skje, og jeg skulle ønske du kunne si at hver gang det kommer til å ordne seg, og det er ikke virkeligheten.
«Jeg er bare så stolt av ham, mann. Det han gjorde i det spillet – han ville oss i det spillet. … jeg vil at han skal røre den nedover strekningen.»
Flagg har i snitt 19 poeng og 10 returer gjennom tre kamper, og vil ha en sjanse for innløsning i Dukes neste storfilmkamp 22. november mot nr. 9 i Arizona.
