Iskremmerket Ben & Jerry’s sa i et søksmål anlagt onsdag at morselskapet Unilever har stilnet sine forsøk på å uttrykke støtte til palestinske flyktninger og truet med å demontere styret og saksøke medlemmene for saken.
Søksmålet er det siste tegnet på de langvarige spenningene mellom Ben & Jerry’s og forbrukerproduktprodusenten Unilever.
En rift brøt ut mellom de to i 2021 etter at Ben & Jerry’s sa at de ville slutte å selge produktene sine på den israelsk-okkuperte Vestbredden fordi det var inkonsistent med verdiene, et trekk som førte til at noen investorer solgte Unilever-aksjer.
Iskremprodusenten saksøkte deretter Unilever for å ha solgt virksomheten sin i Israel til lisensinnehaveren der, noe som tillot markedsføringen på Vestbredden og Israel å fortsette. Det søksmålet ble avgjort i 2022.
I sitt nye søksmål sier Ben & Jerry’s at Unilever har brutt vilkårene i 2022-forliket, som har vært konfidensielt. Som en del av avtalen er Unilever imidlertid pålagt å «respektere og anerkjenne Ben & Jerrys uavhengige styres primære ansvar over Ben & Jerrys sosiale oppdrag,» ifølge søksmålet.
«Ben & Jerry’s har ved fire anledninger forsøkt å offentlig uttale seg til støtte for fred og menneskerettigheter,» ifølge søksmålet. «Unilever har stilnet hver av disse anstrengelsene.»
Som svar på Reuters’ historie sa Unilever i en e-postmelding: «Vårt hjerte går ut til alle ofre for de tragiske hendelsene i Midtøsten. Vi avviser påstandene fra B&Js samfunnsmisjonsstyre, og vi vil forsvare vår sak på det sterkeste.»
«Vi vil ikke kommentere denne juridiske saken ytterligere,» la den til.
Ben & Jerry’s sa i søksmålet at de har forsøkt å oppfordre til våpenhvile, støtte sikker passasje av palestinske flyktninger til Storbritannia, støtte studenter som protesterer ved amerikanske høyskoler mot sivile dødsfall i Gaza, og gå inn for en stans i amerikansk militærhjelp til Israel, men har blitt blokkert av Unilever.
Det uavhengige styret uttalte seg separat om noen av disse temaene, men selskapet fikk munnkurv, heter det i søksmålet.
Ben & Jerry’s sa at Peter ter Kulve, Unilevers sjef for iskrem, sa at han var bekymret for den «fortsatte oppfatningen av antisemittisme» angående iskremmerket som gir uttrykk for sine meninger om flyktninger fra Gaza, ifølge søksmålet.
Unilever ble også pålagt under forliksavtalen å betale totalt 5 millioner dollar til Ben & Jerry’s for at merkevaren skulle gi donasjoner til menneskerettighetsgrupper etter eget valg, ifølge søksmålet.
Ben & Jerry’s valgte blant annet den venstreorienterte Jewish Voice for Peace og San Francisco Bay Area-kapittelet til Council on American-Islamic Relations, sier innleveringen.
Unilever i august protesterte mot valgene og sa at Jewish Voice for Peace var «for kritisk til den israelske regjeringen,» ifølge søksmålet.
Ben & Jerry’s har posisjonert seg som sosialt bevisst siden Ben Cohen og Jerry Greenfield grunnla selskapet i en renovert bensinstasjon i 1978. Den beholdt oppdraget etter at Unilever kjøpte den i 2000.
I mars sa Unilever at de vil spinne ut sin iskremvirksomhet, som inkluderer Ben & Jerry’s, innen utgangen av 2025 for å forenkle sine beholdninger.
Unilevers dusinvis av produkter inkluderer Dove såpe, Hellmanns majones, Knorr buljongterninger, Surf vaskemiddel og vaselin vaselin.
