Da Karl-Anthony Towns ikke var i stand til å gå fredag kveld mot Nets på grunn av kneskaden han pådro seg i onsdagens tap mot Chicago, ble Jericho Sims satt inn i startoppstillingen.
Men Sims spilte bare 17 minutter i en knallhard seier over Nets på Madison Square Garden, da en ny brikke i Knicks’ puslespill dukket opp for første gang i Ariel Hukporti.
Den 6-fot-11 rookie logget over 30 minutter og scoret sine første syv NBA-poeng.
Hukporti hadde også en lag-high fire blokker, samt fire returer – inkludert den som forseglet seieren etter Mikal Bridges’ blokkerte skudd i de siste sekundene.
På spørsmål om hva han likte med den 22 år gamle Hukporti etter seieren, sa Tom Thibodeau: «Bare energi.»
Hovedtreneren trengte ikke å si så mye om Hukportis prestasjoner, siden bruken hans av nybegynneren sa mye.
Hvis han ikke var fornøyd, ville ikke Hukporti spilt nesten dobbelt så mye som Sims, som er inne i sin fjerde sesong.
Hukportis lagkamerater var mer overstrømmende.
«Energien hans var fantastisk,» sa Josh Hart. «Han var en tilstedeværelse på skjermene, beskyttet kanten, returnerte ballen, avbøyninger [and] lede retten.»
Det hele ble Hukportis mest produktive spill som en Knick – langt – etter stort sett å ha fungert som tredjestrengsenteret bak Towns and Sims.
Men med Towns ute – i tillegg til Mitchell Robinson, fortsatt på sidelinjen med en ankelskade, og Precious Achiuwa (hamstring) også utilgjengelig – vendte Knicks seg til Hukporti, nummer 58 i draften tidligere i år.
Til tross for Hukportis mangel på erfaring, er det forståelig hvorfor innfødte i Tyskland appellerer til Thibodeau: Han passer til den felgbeskyttende profilen treneren foretrekker.
Det Thibodeau har en tendens til ikke å elske, er å bruke spillere som ikke er veteraner.
Hart bemerket at det var der det kunne bli vanskelig for Hukporti.
«Nå er tingen med en rookie – for ham – det vanskelige vil være å fortsette å ha energien,» sa Hart. «Og ikke være selvtilfreds, noe jeg ikke tror han vil gjøre. Og vi skal holde ham ansvarlig. Dere så bare et glimt av hva han kan og han må bygge videre på det, men vi er spente på hva han er. Han kommer til å bli stor for oss.»
Hukporti ble bremset av en meniskskade før utkastet som så ut til å påvirke bevegelsen hans før sesongen, men det er ikke lenger et problem.
Likevel kom utbruddet hans på fredag noe ut av ingensteds, da Hukporti kom fra tre strake DNP-er og bare hadde spilt åtte minutter i de foregående åtte kampene etter det som hadde vært karrierehøye 11 minutter 28. oktober mot Cleveland.
Den ekstra tiden på banen, sa Jalen Brunson, hjalp Hukportis «rytme».
«Han så veldig bra ut der ute,» sa Brunson. «Han gjorde det meste ut av muligheten sin. Vi er stolte av ham.»
Hvordan det oversettes til søndagens kamp mot Nets at the Garden vil i stor grad avhenge av Towns’ tilgjengelighet.
Uansett vil Hukporti være ute etter å bygge på fredag.
Han erkjente at han var «litt» nervøs nær slutten av kampen i sine første store minutter i NBA.
«Jeg tror det er normalt for en nybegynner,» sa Hukporti.
Men han viste også til sin tidligere yrkeserfaring, som inkluderer stints i Australia, Tyskland og Litauen, som en grunn til at han følte seg komfortabel på banen.
«Jeg må fortsatt jobbe med mange ting,» sa Hukporti. «Lær av mine feil og fortsett.»
