Russlands hær har gjort raske fremskritt i Ukraina den siste uken, beslaglagt 90 kvadratkilometer med territorium og gjort militære fremskritt på det raskeste klippet siden invaderen av sin vestlige nabo for nesten tre år siden.
Gevinstene i territorium tilsvarer et territorium som er omtrent på størrelse med fire Manhattans, og har kommet midt i intens sabelrasling etter Ukrainas flere angrep på Russland med amerikanskproduserte missiler den siste uken – grep som Kreml har hevdet kan starte en atomkrig.
På bakken har russiske tropper endelig flyttet inn i den sentrale frontlinjebyen Kurakhove i den krigsherjede Donetsk-regionen, som inntrengeren har bombardert i flere måneder.
Mens gatekamper brøt ut i den knuste byen, har styrkene til den russiske diktatoren Vladimir Putin fortsatt å slå ned Ukrainas stadig tynnere hær med artilleri og glidebomber, melder den britiske avisen The Times.
«Fronten smuldrer opp,» skrev Stanislav Bunyatov, en ukrainsk troppsjef, på Telegram.
Ukraina manglet nok tropper, artillerigranater og droner til å holde russerne unna, forklarte han, noe som kan føre til byens fall.
Russiske militærbloggere har også lagt ut opptak av det som ser ut til å være troppene deres i sentrum av byen.
Hvis de fanger Kurakhove, kan døren åpnes for russerne for å ta Zaporizhzhia neste, en storby 90 miles vest med en befolkning på 700 000 før krigen.
Putin har hevdet at Zaporizhzhia tilhører Russland.
Hærene hans har også ustanselig angrepet byen Pokrovsk, et sentralt logistikkknutepunkt i nord, samtidig som de har tatt tilbake nesten halvparten av territoriet ukrainerne beslaglagt i Russlands Kursk-region i løpet av sommeren, sa en høytstående militærtjenestemann til Reuters.
«Russland har satt nye ukentlige og månedlige rekorder for størrelsen på det okkuperte territoriet i Ukraina,» skrev det russiske antikrigsnettstedet Agentstvo, som Kreml har forbudt.
Til sammen har denne serien av uhell ført til noen av krigens mørkeste dager.
«Dette er noen av de tøffeste tidene vi har møtt, enda verre enn de første dagene av den fullskala russiske invasjonen,» sa den ukrainske forsvarsanalytikeren Serhiy Zgurets til et medie i Kiev.
Seirene på bakken har sannsynligvis stålsatt Russlands ryggrad og støttet deres insistering på at de vil fortsette invasjonen til de når målene sine.
Putin definerte disse målene i juni da han erklærte at den eneste veien til fred er at Ukraina overgir alt sitt territorium som Russland har gjort krav på og gir avkall på sin intensjon om å bli med i NATO.
Sergei Naryshkin, sjefen for Russlands utenlandske etterretningstjeneste i Moskva, sa at styrkene deres ikke ville trekke seg ut av Ukraina med mindre nabonasjonen godtok den russiske diktatorens krav.
«Russland avviser kategorisk enhver frysing av konflikten,» sa Naryshkin, og hevdet at vestlige nasjoner bare presser på for en håndtrykksavtale fordi de anerkjenner at Russland «vinner på alle fronter.»
Påtroppende president Donald Trump har berømt lovet å avslutte Ukraina-krigen på «Dag 1» av hans presidentskap ved å megle en avtale med begge land.
Onsdag valgte han den pensjonerte hærens generalløytnant Keith Kellogg som sin spesielle utsending for Ukraina og Russland – og Trump tror han vil bidra til å avslutte den nesten tre år lange konflikten.
