CHARLOTTE – De spilte rygg mot rygg i den verste offensive halvdelen av sesongen, en strek som symboliserer et problem Josh Hart er bekymret for vil bli planen for å demontere Knicks-scoringsvåpnene.
Med omtrent 7:15 igjen i andre kvartal, ble Jalen Brunsons Mavericks-forsvarer, Quentin Grimes, vist av Karl-Anthony Towns. Skjermen var svak, nesten ikke-eksisterende, men Grimes byttet likevel til å forsvare Towns da Maxi Kleber tok seg av Brunson på ballen.
Knicks (10-8), naturlig og forutsigbart, jaktet størrelsesmisforholdet. Towns fikk en pasning på toppen av nøkkelen og gikk opp mot den mye mindre Grimes, som er en egnet forsvarer og villedende sterk. Towns støttet ham møysommelig ved å bruke tre driblinger for å komme til malingen før han raskt ble møtt av et dobbeltlag.
Krokskuddet rørte ikke engang felgen.
Omtrent 30 sekunder senere utviklet det samme misforholdet seg etter et bytte. Hart kastet ballen i stolpen til Towns, som rygget for kraftig ned på Grimes og ble fløytet til anklage.
Omsetning.
Knicks, i det øyeblikket, klarte ikke å score på seks strake besittelser.
Deres kvarter med lavest score i løpet av de første 12 minuttene sopp inn i deres halvdel med lavest score.
De tapte med 24.
«Vi gir lagene spilleplanen,» forklarte Hart etter 129-114-nederlaget.
Det var ikke første gang Hart ga uttrykk for denne bekymringen.
Til tross for all scoringsjuicen Knicks har presset ut denne sesongen, har de vist en ganske konsekvent svakhet til «lag som bytter, lag som ødelegger kampen,» sa Hart, og la merke til at Rockets og Celtics også straffet Knicks med dette strategi.
Han spådde at Hornets, som Knicks møter på Black Friday ettermiddag, vil gjøre det samme under nybegynnerens hovedtrener Charles Lee, en tidligere Celtics-assistent.
Hart tilbød på sin side to løsninger: Enten bruk seg selv oftere i pick-and-rolls, noe som ville endre rotasjonene og forsvarerne som slår på screener; eller, rett og slett, angripe bryterne med mer tempo.
«Vi må justere deretter, enten det er å sette meg i handlingene og fortsatt involvere (senteret) og gjøre det. Eller spille raskere, spille med mer skyvekraft, sa Hart.
«Og får lag til å rote seg til på brytere. Vi har et dyktig team. Gutter som kan skyte ballen. Så når vi spiller sakte, er vi lette å vokte. Fordi vi går mot faste forsvar.»
For å være tydelig, var byttet ikke den eneste grunnen til at Knicks ble låst i første omgang mot Mavericks. De skjøt dårlig over hele linja, inkludert Hart, som slo et par skudd nær kanten og kastet en enarmet turnover som om han var Daniel Jones i den røde sonen.
Men Mavericks var også veldig komfortable med å kaste sine forsvarere over hele banen. Det var lite hensyn til oppdrag.
«Det er en ny utfordring hver dag,» sa Towns. «Jeg kan garantere deg, (Mavericks-trener) Jason Kidd er en helvetes trener. Han så på kampen og fant måter han kunne spille mot oss. Han gjorde en kjempejobb. De var klare.»
Hart kjente igjen problemet. Knicks forvandlet seg til et ineffektivt halvbanesett, snarere enn bevegelsesforseelsen som førte Knicks til 145 poeng på 45 assists i en Denver-seier bare to netter før.
I Dallas hadde de 20 assists.
«Det får oss til å bli stillestående. Når lag bytter, må vi spille raskere, sa Hart. «Vi må sette dem i en posisjon til å gjøre feil utenfor ball, utenfor screening, feilkommunikasjon, den slags ting.
«Når vi spiller sakte, vet at de bytter, og vi prøver bare å finne en mismatch. Og da spiller det ingen rolle om vi har mismatch når du skal inn i et satt forsvar bak. Så vi må spille raskere, få dem til å gjøre feil og kapitalisere på den måten.»
Brunson var enig.
«Det er klart de byttet,» sa pekeren. «Når det kommer til å bytte, må du sannsynligvis angripe det litt raskere. Men det er en blanding av at ballen ikke går inn og ser bra ut, og at de til tider spiller godt forsvar også. Det burde ærlig talt ikke skje slik det skjedde.»
Usagt, men like viktig, var at Mavericks hadde et topp-10-rangert forsvar (rangert på 7. plass) med allsidighet gjennom hele oppstillingen, spesielt når Luka Doncic er ute med skade. Det samme gjelder for Celtics (8.) og Rockets (2.). Hornets er på sin side rangert som 19. og har et gapende hull på forsvaret i LaMelo Ball.
Så selv om Charlotte (6-12) forsøker å utnytte en Knicks-svakhet, har den ikke vist engasjementet eller evnen til å få det til å fungere. Det er bare så mange av Houstons Dillon Brooks i NBA, den typen forsvarer som kan håndtere både Brunson og Towns.
Men Knicks må møte disse lagene i løpet av en lang sesong eller, enda viktigere, i sluttspillet. Det er en annen ting å finne ut.
