Xavier Gipson sto i MetLife Stadium-tunnelen før søndagens Jets-kamp mot Seahawks og snakket med Kene Nwangwu, som nettopp hadde blitt hevet fra treningstroppen til kamplisten.
«Vi sa på vei ut av tunnelen: ‘Hvis ikke du, hvem? Hvis ikke da, når da? Gipson, Jets punt-returneren, sa. «Han klager aldri, er alltid ved godt mot og forbereder seg alltid som om dette er hans øyeblikk.»
Nwangwu, en fjerdeårsløper og kick-retur som ble signert til Jets-treningsgruppen i september, så klar for øyeblikket, greit.
Han var et av de få lyspunktene for Jets i deres nedslående 26-21-tap mot Seattle i kraft av hans 99-yard kick-retur for en touchdown for å gi Jets en 21-7 ledelse i første kvartal.
Tidligere i første omgang fratok Nwangwu ballen fra Seattle, som returnerte Dee Williams, som ble gjenvunnet av Brandin Echols. Omsetningen førte direkte til Jets’ andre touchdown og en 14-0 ledelse.
«For en fantastisk historie,» sa Jets midlertidige hovedtrener Jeff Ulbrich om Nwangwu. «Kene var en fyr i flere uker nå som vi har satt søkelyset på og vist teamet – bare prosessen hans og hvor hardt han har jobbet. Han tjente retten til å spille i dag, og alt det harde arbeidet kom i oppfyllelse.
«[The kick return] var et virkelig fantastisk øyeblikk, ikke bare for ham, men for laget fordi laget er virkelig investert i det mennesket.»
Nwangwu har hatt en viss suksess i NFL, etter å ha returnert fire kickoffs for touchdowns og en gang tjent en All-Pro-nominasjon.
Han ble draftet i fjerde runde ut av Iowa State i 2021 og tilbrakte tre år av sin NFL-karriere med Vikings. I 2021 ledet han ligaen med to kickoff retur touchdowns og la til enda en i 2022.
Han har brukt sesongen på å jobbe som speiderlagsspiller på treninger, noe som gir forsvaret utseende. Og søndag var hans første spilledag-øyeblikk som Jet.
«Jeg visste på lørdagens gjennomgang at jeg kom til å være oppe,» sa Nwangwu. «Det er som å sykle, sørge for at jeg er forberedt hvis jeg skal være oppe, ta notater, være bevisst i praksis, ta nøkler fra trenere og alt den type ting. Det var godt å se at det oversettes til spilledager.»
At en spiller som har spilt i ligaen å sitte så lenge i treningstroppen, viste stor tålmodighet fra Nwangwus side.
«Vanskeligheten kommer fra å vite at du spilte i denne ligaen før,» sa han. «Ja, jeg vil være der ute og spille for lagkameratene mine, men til syvende og sist kjenner jeg rollen min akkurat nå. Da jeg kom til dette laget, var min rolle å tjene det beste utseendet for forsvaret og sørge for at hvis jeg noen gang blir tilkalt, vet jeg hva jeg gjør.»
Han kalte den «beste delen» av returen «å feire med lagkameratene dine», og la til: «Du kan ikke gjøre dette spillet alene. Vi gjorde alle et stort skuespill der. Det var ikke bare meg.»
Det synden er at en så kul historie ble begravet i enda et Jets-tap.
