Flere dusin familier og barn deltok på 2024 Candlelighters NYC Childhood Cancer Foundation-julefest for litt sårt tiltrengt trøst og glede, som inkluderte et besøk fra ingen ringere enn St. Nick selv.
NYPDs 86th Precinct ble forvandlet til et vintereventyrland for arrangementet søndag morgen, pyntet med festlige dekorasjoner mens julesanger fylte luften.
Barnas ansikter lyste opp som juletrær da politibetjenter på motorsykkel NYPD tok dem en runde rundt Central Park i sidevognen, mens FDNY-medlemmer kledde seg ut i superheltkostymer til ungdommens glede.
For de fleste av de fremmøtte familiene og barna, hvorav mange var midt i kampen – eller tidligere hadde kjempet – kamper med kreft, har stiftelsen vært en livline både før og etter behandlingen.
Blant dem var 17 år gamle Joseph Maroney, en kreftoverlevende som ble diagnostisert med leukemi i en alder av 6.
«Behandlingen var definitivt en kamp. Det var veldig ut av ingensteds, sa tenåringen til The Post.
Sykdommen skapte kaos på tenåringens mobilitet, og tvang ham til å bruke rullator og deretter rullestol før han til slutt måtte lære seg å gå igjen. Han gikk i remisjon i mars 2014 etter å ha mottatt en benmargstransplantasjon ved Memorial Sloan Kettering Cancer Center i New York.
Nå som 11.-klassing ved Wellington C. Mepham High School på Long Island, sier Maroney at han ønsker å bli politimann en dag.
«Starinlysene har alltid vært en veldig stor støtte … Det er som en annen familie,» fortalte han.
Foreldrene hans var enige. De sa at de fant Candlelighters på nettet etter at han fikk diagnosen sin.
«Vi er veldig takknemlige for hva Candlelighters gjør for familien vår … Vi er heldige nok at ungen vår er 11 år i remisjon,» sa Josephs mor og lærer, Gemma Maroney, 40, at julefesten er en mulighet til å hjelpe dem å gi tilbake til andre familier som fortsatt går gjennom det de gjorde.
Rachel Wilson, 44, hennes ektemann, Ryan, 47, var også til stede sammen med deres to døtre, Giuliana, 13, og Giovanna, 9.
I 2016, åtte og en halv måned gammel, ble Giovanna diagnostisert med neuroblastom, en type kreft som dannes i umodne nerveceller. Hun gikk i remisjon i 2019 og har vært kreftfri i omtrent et halvt tiår.
Opprinnelig fra forstedene til Kansas City, flyttet Wilsons til Upper East Side i 2021, delvis for å være nærmere Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
«Vi ble behandlet i Kansas City først, og så sa de at det ikke var noe mer de kunne gjøre,» sa Rachel og sa at hun nektet å ta de dårlige nyhetene liggende.
«Jeg sa ‘Jeg godtar ikke.’ Og derfor søkte vi behandling hos MSK halvannen uke senere. Vi har vært her siden, sa hun.
Wilson, som senere begynte i Candelighters etter å ha flyttet til New York, fungerer nå som organisasjonens visepresident. Hun ledet arbeidet med å koordinere dagens aktiviteter.
Mannen hennes, Ryan, sa at Candlelighters hjalp familien deres med å navigere den verste delen av livet deres.
«De ønsket oss velkommen inn med en gang og gjorde New York umiddelbart til vårt hjem borte fra hjemmet. De endret alt for oss.»
Giovanna, som går i tredje klasse og gleder seg til ferien, sa at hun ønsker seg en mops til jul. Unggutten sa at det var «hyggelig» å tilbringe ettermiddagen med andre barn som henne, og at favorittdelen av juleselskapet hennes var å kjøre i en NYPD motorsykkel sidevogn gjennom Central Park.
«Utenfor var det en slags go cart-ting der de hadde en motorsykkel festet med en liten ting som alle kjørte,» sa hun.
«Og så var det en magiker. Det var også mat ute og man kunne gå i ambulansen og man fikk se politibetjentene komme inn på motorsyklene og nissen i politibilen.»
Barna stod langs parkeringsplassen for hovedarrangementet – et besøk fra julenissen, som ankom via en politibil fra NYPD etter å ha blitt eskortert av en kortesje med motorsykler.
For politiavdelingen er arrangementet en fin måte å spre litt feriemagi til familier som har det tøft i løpet av en årstid som vanligvis er preget av lykke og moro.
«Det vi ønsker å gjøre er å gi barna muligheten til å ha jul,» sa samfunnsansvarlig Luis Moreira.
«Mange av disse menneskene går gjennom mye motgang og smerte. Men dette gir en mulighet til å si, vet du hva? I år har jeg hatt en skikkelig jul. Og det er det målet vårt er her.»
Barbara Zobian grunnla Candlelighters for 17 år siden, som har støttet familier over hele landet som kommer til New York for å motta kreftbehandling siden den gang.
«De kommer til Candlelighters New York City og vi blir deres familie,» sa Zobian.
