HARTFORD, Connecticut — JuJu Watkins gikk opp til straffekastlinjen med 19 sekunder igjen av lørdagens kamp.
Dette er øyeblikkene college-basketballspillere drømmer om. Spillet var i balanse. Et utsolgt XL-senter sto på kanten av setet.
Etter å ha blåst en tosifret avledning, var nr. 7 USC bare opp med én på nr. 4 Connecticut.
Watkins trakk pusten dypt og pustet ut. Hun tok to driblinger, snurret ballen og tok et skudd.
Swish.
Watkins laget også den andre, som til slutt beseglet trojanernes seier på 72-70.
Fryde. Lettelse. Innløsning.
Watkins kastet hendene i været. Hun så deretter på en del av mengden på nesten 16 000 og vinket.
«Det føles flott å få en [win]alltid,» sa Watkins. «Jeg tror det ble litt annerledes å kjenne historien til fjoråret og hvordan de sendte oss hjem.»
Watkins ble låst inne fra det øyeblikket hun tråkket beina på banen for oppvarming. Selv under nasjonalsangen sto Watkins stille som en statue, med hodet ned og øynene lukket. Hun rykket ikke engang da saksofonen spilte en gjennomtrengende høy tone mot slutten av sangen.
Watkins gjorde det klart at hun mente alvor.
Når spillet startet, gjorde Watkins alt hun kunne for å hjelpe USC med å få tilbakebetalingen på UConn etter at Huskies avviste trojanerne fra NCAA-turneringen i Elite Eight for ikke engang ni måneder siden.
Hun ledet trojanernes scoringsbom i første omgang med 15 poeng på 6-for-10-skyting. Hun forstyrret Connecticuts passeringsbaner, duvet etter løse baller og blokkerte skudd.
Lagkameratene hennes forsynte seg med bålet hennes.
I mellomtiden hadde ikke Huskies noen svar for Watkins og USCs hete 3-punkts skyting. De lå under 42-29 ved omgangen.
Bueckers ledet Connecticut på et inspirerende comeback, som sendte publikum i delirium hver gang trojanerne snudde ballen eller Huskies laget en kurv. Under Connecticuts løp befant USC seg i en lignende, foruroligende situasjon som det var bare noen uker tidligere mot Notre Dame.
«Vi visste hvordan det føltes å være i en så stor kamp og at det ikke skulle gå vår vei,» sa Kiki Iriafen. «Vi ønsket ikke at det samme skulle skje i dag. Så vi var veldig klar over å sette foten på gassen ved pause.»
Selv når ting ikke gikk som USC, når skuddene ikke falt eller slurvete pasninger førte til turnovers, holdt trojanerne seg på bakken.
«Jeg tror aldri vi har blitt skikkelig skranglet,» sa Watkins. «Vi visste hva dette laget var i stand til, de skulle ut på løpetur. Så det var bare et spørsmål om å håndtere det og komme på topp.»
Lørdagens kamp mellom USC og UConn ble regnet som det «beste showet på banen» med Bueckers og Watkins i hovedrollen som stjernene. Så det passet at spillet endte på en spennende måte, med USC som knapt holdt på.
Watkins avsluttet med en game-high 25 poeng. Hun hadde også seks returer og fem assist. Iriafen la til 16 poeng, 11 returer og seks assists.
I mellomtiden scoret Bueckers 15 av sine 22 poeng i andre omgang.
Lørdagens kamp viste Watkins’ vekst den siste sesongen. Hun var effektiv med å lage skudd. Tyngdekraften hun har, åpnet muligheter for lagkameratene.
«Mange av tingene hun gjør er veldig vanskelige, men hun får det til å se så enkelt ut,» sa Iriafen. «Vi vet alle at hun er en superstjerne, så å spille med henne avlaster definitivt presset på alle andre.»
USC-trener Lindsay Gottlieb kalte lørdagen en «betydelig seier». En utmattet Watkins sa at det uten tvil var minneverdig.
«Paige er en utmerket spiller,» sa Watkins. «Det er bare et vitnesbyrd om at når du gir kvinner en plattform, så skal vi prestere, og jeg synes at kvelden var en utmerket kamp. Jeg var så sliten mot slutten.»
