Mens TikToks fremtid henger i en tynn tråd, forbereder milliardærer sine bud for å kjøpe det opp og gjøre det helt amerikansk.
I april bestemte en ny lov at den kinesiskeide videodelingsappen enten måtte selges av eierne ByteDance eller bli utestengt i USA på grunn av bekymringer om hvordan den bruker folks data.
Høyesterett behandler endelige anker i januar, men «Det ser ikke bra ut for TikTok,» ifølge Joel Thayer, teknologipolitisk advokat og president for Digital Progress Institute.
Imidlertid skaper det potensielle utsalget en enorm ‘app-mulighet’ for amerikanske investorer. Frank McCourt, administrerende direktør i investeringsselskapet McCourt Global, sa til NYNext, «Vi har bygget teknologien i fem år … vi har kapitalen og teknologien og kan nå gjøre det til en bedre opplevelse for TikTok-brukere.»
Hvis TikTok selges, har ByteDance allerede sagt at den ultraavhengige algoritmen som holder brukere hekta på appen ikke vil være en del av salget.
Enhver potensiell kjøper vil få merkenavnet, et videobibliotek og en brukerbase på millioner – men må lage den algoritmiske teknologien fra bunnen av.
McCourt ser på dette som en måte å gjenoppbygge apper som TikTok på en åpen kildekode-måte, slik at folk kan eie dataene sine. Han investerte 100 millioner dollar i Project Liberty i 2021 med sikte på å oppnå det. «Jeg har møtt tjue store influencere på TikTok – vi har nettopp spist middag i Malibu. De er begeistret over utsiktene til å eie publikummet sitt, la han til.
Shark Tank-dommer Kevin O’Leary er også interessert i å anskaffe TikTok og søke støtte fra småbedriftseiere på plattformen gjennom en crowdfunding-innsats – prøver å samle et bud som ikke fører til at appen kun eies av flere milliarder dollar selskaper.
Deltakerne kan investere så lite som tusen dollar for en liten eierandel i selskapet. «Kjøperen vil sannsynligvis være en kombinasjon av syndikater, og jeg har vært i narrativ med nesten alle av dem … vi kunne slå oss sammen,» sa Kevin O’Leary til NYNext om hvordan han forbereder seg på TikToks mulige salg.
Han ser også ambisiøst utover amerikanske grenser for potensielt å knytte seg til verdens mest folkerike land, India, som også har forbudt TikTok. «Først ting, jeg skal fly til India og snakke med [Prime Minister] Modi… de kan samarbeide med oss, forklarer O’Leary.
Begge mennene ser muligheten til å gjenoppbygge algoritmen fra bunnen av som en mulighet til å lage en ny type plattform som vil gi brukerne mer kontroll – og dempe Kinas evne til å spionere på amerikanske brukere.
Prisen på TikTok er fortsatt uklar, men potensielle kjøpere sier det vil være mye billigere uten algoritmen. «Det er ikke en sjanse i helvete at det er verdt til og med 35 milliarder dollar uten algoritmen,» legger O’Leary til.
Både han og McCourt sier de har midler til å få til en avtale. Imidlertid må ethvert salg godkjennes av Kinas handelsdepartement – noe som presenterer ytterligere potensielle veisperringer underveis.
En potensiell investor som kan ha en fordel på den fronten er Bobby Kotick, tidligere administrerende direktør for videospill-behemoth Activision Blizzard. Kotick er nær Elon Musk, har erfaring med å bygge og drive en teknologigigant og har dype relasjoner med nåværende investorer i ByteDance.
Denne historien er en del av NYNext, en ny redaksjonell serie som fremhever innovasjon i New York City på tvers av bransjer, så vel som personlighetene som leder an.
Imidlertid sier kilder nær ham at han er langt mer forsiktig med å spre et bud offentlig – i hvert fall inntil Høyesterett kunngjør kjennelsen deres.
I 2020 ble det inngått en avtale for Oracle og Walmart om å kjøpe 20% av TikTok, men den ble aldri fullført. Begge har vært ordknappe over potensialet for å delta i budgivningen denne gangen, men Walmart-sjef Doug McMillon har opprettholdt kontakt med ByteDance, ifølge kilder.
Andre teknologiske storheter som Meta og Apple vil ikke være kvalifisert til å by på plattformen, da det vil bli sett på som et antitrustbrudd, legger kilder til.
Tidligere finansminister Steve Mnuchin har tidligere sagt at han var interessert i å kjøpe appen – med støtte først og fremst fra Saudi-Arabia – men har gått bort fra et mulig bud, legger kilder til. Interesserte støttespillere sier at de er fokusert på å skaffe penger utelukkende fra amerikanske kjøpere.
«Dette vil være noe som kjøpes med kun innenlandske penger,» sa en involvert kilde.
En skikkelse som sannsynligvis vil spille en nøkkelrolle i salget er president-elect Donald Trump.
Som The Post rapporterte tidligere denne uken, ønsker Trump å holde løftet sitt om å «redde» TikTok og fortsatt adressere de nasjonale sikkerhetsbekymringene fra kongressen ved å hjelpe til med å megle salget.
Mulige kjøpere er også sikre på det. McCourt legger til: «Trump er en dealmaker.»
