Osamu Suzuki, en genial pennypincher som ledet Japans Suzuki Motor i mer enn fire tiår og spilte en nøkkelrolle i å gjøre India til et blomstrende bilmarked, har dødd 94 år gammel.
Han døde på juledag av lymfom, sa selskapet, som han styrte ambisiøst, i løpet av sin tid som enten administrerende direktør eller styreleder, ut av det primære markedet for minibiler.
De rimelige, boksy, 660-cc-bilene som er spesifikke for Japan, tjente på sjenerøse skattelettelser, men krevde en streng tøyning av kostnadene som viste seg å være en sentral del av bilprodusentens DNA.
Likevel var Suzukis sparsommelighet legendarisk: han ville bestille fabrikktak senket for å spare på klimaanlegget og fly økonomiklasse på fly selv i høy alder.
«For alltid,» eller «til den dagen jeg dør,» var karakteristiske humoristiske svar som han parerte spørsmål om hvor lenge han ville bli i selskapet, som han beholdt et godt grep om i 70- og 80-årene.
Suzuki ble født Osamu Matsuda, og tok sin kones familienavn gjennom adopsjon i en praksis som er vanlig blant japanske familier som mangler en mannlig arving.
Den tidligere bankmannen begynte i selskapet grunnlagt av bestefaren hennes i 1958 og jobbet oppover i gradene for å bli president to tiår senere.
På 1970-tallet reddet han selskapet fra randen av kollaps ved å overbevise Toyota Motor om å levere motorer som møtte nye utslippsregler, men som Suzuki Motor ennå ikke hadde utviklet.
Mer suksess fulgte med lanseringen av Alto-minibilen i 1979, som ble en stor hit, og økte bilprodusentens forhandlingsstyrke da den ble knyttet til General Motors i 1981.
INDIA
Suzuki tok deretter en stor og risikabel beslutning om å investere et års verdi av selskapets inntekter for å bygge en nasjonal bilprodusent for India.
Hans personlige interesse var motivert av et sterkt ønske om å «bli nummer én et sted i verden», husket han senere.
På den tiden var India et bakvann for biler med et årlig bilsalg under 40 000, hovedsakelig britiske knock-offs.
Regjeringen hadde nettopp nasjonalisert Maruti, opprettet i 1971 som et kjæledyrprosjekt av Sanjay Gandhi, sønn av daværende statsminister Indira Gandhi, for å produsere en rimelig «folkebil» laget i India.
Maruti trengte en utenlandsk partner, men tidlig samarbeid med Renault falt igjennom da sedanen som ble vurdert ble ansett som for dyr og utilstrekkelig drivstoffeffektiv for innenlandske behov.
Maruti-teamet banket på mange dører, men ble avvist av merker inkludert Fiat og Subaru og – ved et uhell – Suzuki Motor.
Samarbeidet kom først i stand etter at en Suzuki Motor-direktør i India så en avisartikkel om en potensiell Maruti-avtale med den japanske småbilrivalen Daihatsu.
Han ringte hovedkvarteret for å høre at Maruti-teamet var blitt avvist. Suzuki sendte deretter en melding til Maruti og inviterte raskt teamet tilbake til Japan, og ba om en ny sjanse.
En intensjonsavtale ble signert i løpet av måneder.
Den første bilen, Maruti 800 hatchback basert på Alto, ble lansert i 1983, og ble en umiddelbar suksess.
I dag har Maruti Suzuki majoritetshold av Suzuki Motor, fortsatt omtrent 40 % av Indias bilmarked.
I det klassebevisste India innledet Suzuki også endring, insisterte på likestilling på arbeidsplassen, bestilte åpne kontorer, en enkelt kantine og uniformer for både ledere og samlebåndsarbeidere.
Ikke alle bestrebelser var imidlertid en suksess.
En måned før 80-årsdagen hans, tok Suzuki et bånd på flere milliarder dollar med gigantiske Volkswagen i desember 2009.
Utpekt som en fyrstikk laget i himmelen, vaklet den snart, med Suzuki Motor som anklaget sin nye toppaksjonær for å prøve å kontrollere den, mens VW motsatte seg det japanske firmaets kjøp av dieselmotorer fra Fiat.
Suzuki Motor tok VW til en internasjonal voldgiftsdomstol på mindre enn to år, og lyktes til slutt med å kjøpe tilbake eierandelen på 19,9% den hadde solgt til den tyske bilprodusenten.
Suzuki, som ofte siterte golf og arbeid som nøklene til helsen hans, ga til slutt stafettpinnen som administrerende direktør til sønnen Toshihiro i 2016, og fortsatte som styreleder i ytterligere fem år til fylte 91 år, og beholdt en rådgivende rolle til slutten.
