LAS VEGAS — Det var mye nostalgi som naturlig fulgte med Reilly Smiths første gang han spilte på T-Mobile Arena siden han vant sin første Stanley Cup med Golden Knights for to sesonger siden.
Når han reflekterer over sine seks år i Vegas, vurderer den 33 år gamle forwarden så mye mer enn mesterskapsringen sin: hans ekspansjons-draft-day-handel fra Panthers; følelsen i Golden Knights’ garderobe i starten; reisen gikk han og lagkameratene videre til å bli det første laget som leverte Lord Stanley til The Strip i Sin City.
«Jeg trodde karrieren min var over,» fortalte Smith til The Post om hans første tanker som kom til Vegas, etter Rangers’ morgenskøyte på lørdag. «Det var liksom, på den tiden, det virket ikke som en god mulighet. Det virket nesten som en degradering. Hvordan det ble var helt annerledes enn det. Og det kunne ikke vært bedre for karrieren min, familien min og alt. Jeg skylder mye til denne organisasjonen her. Det forandret virkelig hockeykarrieren og livet mitt.
«Å være en del av det utvidelsesutkastet var en velsignelse i forkledning. Men jeg tror den kuleste delen av det bare var at mange mennesker som ble kastet av og kastet bort fra sitt eget lag kom sammen, og vi var alle bare på en jevn tavle når sesongen kom inn, og vi ville alle bare nyte det og få mest mulig ut av muligheten.»
Smith beskrev en nervøsitet for å starte NHL-æraen i Vegas, men spillerne i rommet hadde mye til felles med hvordan de følte om avgangene fra sine tidligere lag.
Spillerne følte seg kastet til side og ønsket å bli bedre for det, sa Smith, og la merke til at de brukte det som drivstoff og ble en veldig tett sammensveiset gruppe på grunn av det.
På ryggen til spillere som følte at de hadde noe å bevise, kom Golden Knights til slutt til cupfinalen i sin første sesong 2017-18, da de tapte mot hovedstedene på fem kamper.
Smith var absolutt en av dem; det kan høres i stemmen hans når han snakker om det.
«Jeg husker at jeg vant vår første kamp, og vi var bare glade for at vi ikke gikk 0-82,» sa han med en latter. «Så det var på en måte akkurat slik energien til teamet bygget opp gjennom det året. Vi hadde liksom ikke så mange forventninger, men hver dag vokste det og vokste og vokste, og det ble mer hele tiden. Jeg tror det var det som gjorde det laget så vellykket det første året.»
Å sette datteren Isla, den gang 8 måneder gammel og nå 2 ½, inne i Cupen var noe han sa han vil huske resten av livet.
Selv om det hans tid i Vegas gjorde for hockeykarrieren også ser ut til å være uforglemmelig.
Etter at han ble byttet til Pittsburgh i forkant av sesongen 2023-24, ble Smith flyttet til New York 1. juli og vil ha spilt i 40 av 41 kamper etter lørdag kveld, den andre kampen var en sunn scratch-betegnelse 30. november.
Smiths spill passet rett inn i Rangers’ underpresterende oppstilling gjennom de første par månedene av sesongen, helt til den sunne scratch.
I de 18 kampene siden da, da han gikk inn i lørdagens kamp med Golden Knights, hadde Smith lagt inn fem mål og tre assists for å gå sammen med en pluss-2-rating.
Han har spilt med intensjon og hurtighet, og han viste frem den imponerende måten han tenker gjennom spillet på, som er en av hans største eiendeler.
Det føles som om spillet hans treffer et annet gir, men Smith vil ikke kreditere benken for oppturen.
«Jeg tror ikke på at jeg tok noe positivt ut av det, for å være ærlig,» sa Smith. «Jeg kjenner spillet mitt, jeg vet når det går bra og jeg vet når det ikke går bra. Når noe sånt skjer, er det tøft for meg personlig. Jeg har egentlig ikke noe å si hvor, ‘Å, det skjedde, og nå er jeg en bedre spiller for det.’ Jeg tror ikke det. Men jeg synes siden juleferien har jeg spilt bedre. Jeg synes laget vårt spiller bedre. Jeg vil bare fortsette den trenden.
«Jeg er min største kritiker. Som jeg sa, jeg vet når jeg spiller bra, og jeg vet når jeg ikke spiller bra. Jeg vet når jeg griper pinnen min for hardt, og jeg vet når ting bare er veldig glatt. Jeg vet ikke hvordan noen vil tolke det eller ta noen snurr på det.
«Jeg kjenner virkeligheten, og det er slik jeg nærmer meg hver del av spillet mitt. Hvis noe ikke fungerer, er det jeg som skal gjøre endringen, ingen andre kommer til å gjøre det.»
