For å starte deres siste Big East-oppgjør, samlet St. John’s-fansen seg rundt Deivon Smith.
Seniorgarden laget tre trepoengere på rad med den første som svarte tilbake et åpningsdypskudd fra landets fremste målscorer og St. Johns hovedfiende Eric Dixon.
Men like raskt som et begeistret støt gikk gjennom det bøllete publikummet på 18 178 på Madison Square Garden, spredte en følelse av bekymring seg like bredt og fort da stjerne-fast break-maestroen gikk ned med nesten to minutter igjen av første omgang.
Smith kolliderte med Villanovas Wooga Poplar, og traff høyre skulder, mens han gikk etter en pasning, i håp om å stjele. Han lå på bakken i etterkant og holdt skulderen i smerte, før han gikk av banen til garderoben.
Etter St. Johns 80-68 seier, sa hovedtrener Rick Pitino at Smiths skulder «spratt ut og spratt inn igjen», men at han ikke ble forskjøvet. Røntgenbilder kom tilbake negativt og St. John’s tror ikke han vil trenge en MR-undersøkelse.
«Han vil ikke være ute på lenge. Kunne savnet Georgetown, men jeg tror ikke det blir etter det. Men han er en ganske tøff gutt,» sa Pitino.
Før han gikk ned, var innfødte i Loganville, Ga., St. Johns ledende målscorer ved omgangen med 12 poeng, og skjøt 4-mot-6 fra banen, inkludert 3-mot-5 fra dyp over 17 minutter.
Hans fravær ble raskt følt av lagkameratene.
«Ja, selvfølgelig,» sa Simeon Wilcher etter kampen. – Bare det å vite hva slags spiller han er og hvor mye han betyr for laget. Å få ham til å ha det vondt, det gjorde litt vondt for oss alle. Men vi visste at vi måtte gå opp, og det er litt som en nestemann. … Selvfølgelig følte vi det.»
Smith kom tilbake i andre omgang bare i tre minutter mens han hadde på seg en sjal rundt skulderen og overkroppen for å sikre den på plass.
I sitt første år i Queens etter overgangen fra Utah, har Smith i gjennomsnitt hatt 10,7 poeng på 43,8 prosent skyting og skyter 38 prosent fra dyp.
«Han ville tilbake i kampen fordi han følte at de ikke hadde noen subs,» sa Pitino. «Da jeg så at han ikke kunne skyte den, tok jeg ham rett ut igjen. Han blir bra. Han er en kriger.»
