Å kalle første halvdel av sesongen en skuffelse for Mathew Barzal ville vært noe av et underdrivelse.
Han gikk glipp av seks uker på grunn av skade og – etter sin beste sesong på mange år – produserte han ikke når han var frisk, slet før han ble skadet og tok seg tid til å se fullstendig restituert ut når han kom tilbake.
I det siste har imidlertid Barzal lignet mer og mer på sitt vanlige jeg – og aldri mer enn på lørdag, da han fikk sin første flerpoengkamp for sesongen da Islanders slo Utah 2-1 på hans kampvinnende mål.
«Barzy kom gjennom for oss,» sa trener Patrick Roy. «Han fikk en flott assist på den første, det scoret han [second] en, han var rundt nettet. Han kuttet foran nettet, så det er de tingene vi trenger fra ham, og han er en leder på dette laget. I kveld kom han gjennom.»
Siden han kom tilbake fra en overkroppsskade 15. desember, har Barzal sagt mer enn én gang at han fortsatt får fart, og uttrykt frustrasjon over spillet hans.
Han var sint igjen da han gikk inn i tredje periode på lørdag etter at linjen hans hadde stått for mange sjanser i løpet av de første 40 minuttene mens han ikke klarte å score.
Ikke så mye etter at en støyende feiring preget Islanders comeback.
«Jeg tror han er hard mot seg selv,» sa Jean-Gabriel Pageau. «Han er en av våre beste, eller den beste spilleren for oss hver kveld siden han er tilbake. Hans arbeidsmoral er enestående. Du ser ham med pucken, uten pucken, han vil kjempe for den pucken. Han konkurrerer. Da han savnet det [time]jeg tror vi alle legger merke til det.»
Det er riktig at Barzal til tider er sin egen største kritiker, men det er ikke uten grunn.
Han vet hvor viktig han er for Islanders.
Han vet at det ikke er noe løp til sluttspillet hvis han ikke kan snu sesongen.
Han vet at sesongen hans så langt – skade eller ikke – ikke har vært nok.
Det er fortsatt tid til å snu det.
Og hvis lørdag er noen indikasjon, kan det være akkurat det som skjer.
«Det føltes bra fordi vi kjemper om en sluttspillplass,» sa Barzal. «Gutter jobbet for hardt [Saturday] å ikke vinne. Det betydde mye.»
Lørdag var første gang hele sesongen at Islanders vant en kamp mens de scoret færre enn tre mål.
Marcus Hogberg ble også den første tredjestrengens nettminder som vant en kamp for Islanders siden Cory Schneider i april 2022.
Islanders holdt ikke trening søndag etter retur fra Utah.
