Direkte fra New York ble det nesten kansellert.
«Saturday Night Live» er en TV-institusjon, for tiden i sin landemerke sesong 50 – men Peacock-dokumentaren «SNL50: Beyond Saturday Night» avslører hvordan showet nesten døde under sin katastrofale sesong 11, som ble sendt fra 1985 til 1986.
«Det ellevte året var sannsynligvis den største risikoen,» sa Tom Hanks, som var programleder den sesongen, på skjermen i dokumentaren (som har premiere 16. januar).
Hanks er blant den eksklusive gruppen av «SNL»-verter som har returnert til showet 10 ganger eller mer. «Forrest Gump»-stjernens første «SNL»-episode var 14. desember 1985, under den beryktede sesong 11.
«Skillnaden mellom det som fungerte og det som ikke fungerte – det var smertelig tydelig,» sa Hanks om sin første gang som vert for showet.
Hvorfor ble sesong 11 noen ganger kalt «det rare året?»
Etter at «SNL»-mesterhjernen Lorne Michaels skapte showet i 1975, dro han i 1980 for å forfølge andre muligheter – før han kom tilbake fem år senere. Sesong 11 var hans «rene tavle», da han ble kvitt den høyt elskede sesong 10-rollebesetningen (som inkluderte Billy Crystal) og hyret inn en helt ny ung rollebesetning for å markere comebacket hans.
Michaels fylte rollebesetningen med flere dramaskuespillere, inkludert Randy Quaid, Robert Downey Jr., Anthony Michael Hall, og komedieskuespillere som Joan Cusack, Damon Wayans, Jon Lovitz, Danitra Vance, og det første åpent homofile rollebesetningsmedlemmet Terry Sweeney.
Michaels husket at han ønsket en «ung» rollebesetning, men innrømmet at han kanskje ble «for ung.»
«Som tenåring var jeg ærlig talt veldig nervøs,» sa Hall. Bare 17 på den tiden, «Breakfast Club»-stjernen var det yngste rollebesetningsmedlemmet i showets historie.
«[I was] veldig spent, men jeg vet ikke om jeg følte at jeg visste hvordan jeg skulle passe inn…Det var som en opplevelse utenfor kroppen, sa Hall.
På den tiden trodde Michaels at han hadde «noe å bevise».
«Jeg prøvde å finne de menneskene jeg trodde var de mest talentfulle, og jeg begynte fra scratch.»
Rollemedlemmene kan ha skinnet hver for seg, men de ble ikke til en gruppe – og artister som Oscar-vinneren Downey Jr. spilte ikke til sine sterke sider ved å lage ensembleskissekomedie.
Den første episoden (arrangert av Madonna) fikk skarpe anmeldelser, og seertallene gikk ned.
«Jeg lærte så mye det året om hva jeg ikke var,» sa Downey Jr, og reflekterte over hans kortvarige «SNL»-opphold.
«Iron Man»-stjernen la til: «Men det er ikke flere spennende 90 minutter du kan ha, enten du er god eller ikke.»
Carol Leifer, som var forfatter den sesongen, husket at innsatsen var høy, siden rollebesetningen var helt ny og Michaels karriere sannsynligvis ville gå på toalettet hvis han mislyktes med comebacket.
«Men jeg tror det begynte å føles rart i begynnelsen,» bemerket hun. «Det var ikke en sammenhengende type rollebesetning.»
Forfatteren James Andrew Miller sa at han mener sesong 11 var et av de viktigste bøyningspunktene i showets historie.
«Det skjedde ved det velkjente veiskillet. Det var så ille at det kunne ha blitt kansellert.»
Etter hver sketsj som ikke klarte å få latter fra livepublikummet, var det en nervøsitet.
«Jeg visste bare at følelsen var at det ikke var bra, fordi det var som en begravelse,» husket Sweeney.
Wayans kimet inn: «Vi visste det alle [it wasn’t going well].»
John Lithgow, som var vert for episoden 7. desember 1985, sa om sin opplevelse: «Jeg husker at jeg følte at alle prøvde ut sitt eget materiale. De prøvde å lage sin egen identitet, i stedet for identiteten til ‘SNL’, jeg tror det var problemet.»
Michaels avdøde manager, Bernie Brillstein, som også var en «SNL»-produsent og vises i dokumentet i postume opptak, husket at mot slutten av sesongen fikk han en telefon fra NBCs daværende underholdningspresident, Brandon Tartikoff.
«De ringer aldri manageren med gode nyheter. Brandon fortalte meg at etter 11 år var ‘SNL’ over. Det blir ingen «neste år.» Jeg kranglet ikke med ham på den tiden. Jeg vil gjerne si at jeg gjorde det, sa han.
Men, husket Brillstein at etter at han fortalte sin daværende kone, Deborah Ellen Koskoff, «sa hun, ‘hvordan våger du å la dette skje. Du kan ikke bare la dem gjøre det, etter 11 år og det Lorne har gjort!’»
Brillstein spøkte: «Jeg er ikke gift med henne lenger, men det er det beste hun noen gang har gjort. Jeg ringte Brandon tilbake og sa: ‘Du må gi Lorne ett år til.’»
Etter den telefonsamtalen ødela Michaels mesteparten av sesong 11-rollebesetningen ved å avslutte sesongen med en skisse som viser dem brenne i en brann på skjermen. Han beholdt noen få rollebesetningsmedlemmer som Lovitz.
«Hva har vi gjort som er så forferdelig? Du kan sparke meg, må du faktisk sette fyr til meg?» sa Sweeney.
Michaels bygde deretter en ny rollebesetning for sesong 12 rundt erfarne skissekomedieartister hvis hovedfokus var å være morsom, forklarte han.
Sesong 12 inkluderte Dana Carvey, Phil Hartman og Kevin Nealon, som alle ble ikoniske rollebesetningsmedlemmer i «SNL»-historien, og showet kom tilbake. I september 2024 kom Carvey til og med tilbake som president Joe Biden på sesong 50-premieren.
«Det hadde vært en kodifisering av riktig måte og feil måte å gjøre ‘Saturday Night Live’ på, og jeg tror det måtte blåses opp,» sa Michaels.
Leifer sa: «Sesong 11 var som det f-k up-året du trengte for å komme tilbake på sporet.»
