Det var noe vintage med dette, om måten Chris Kreider bleknet mot det høye sporet etter at Rangers vant en faceoff midtveis i tredje periode torsdag og knipset et skudd mot det øverste hjørnet, om måten han løftet begge armene sine opp i luften – så kastet han dem ned – mens han svingte mot brettene for å feire.
I et dårligere år, fylt med skadefravær og en sunn ripe og produksjonstall som blekner sammenlignet med tidligere sesonger, tok Kreider et skritt mot å gjenoppdage topp-seks-formen Rangers er avhengig av fra sin lengste ansatte spiller.
Han scoret det kampvinnende målet i Blueshirts’ 5-3-seier mot Utah Hockey Club for å avslutte en tre-kamps roadtrip med fem av mulige seks poeng, ble slått tilbake til sin første power-play-enhet og ble en av Rangers mest «merkbare» spillere på isen, sa hovedtrener Peter Laviolette etter kampen.
Kreider har fortsatt samlet bare 16 poeng på 36 kamper denne sesongen.
Det kan bli vanskelig for ham å endre sin nåværende bane og nå terskelen på 30 mål som har blitt forventningen de siste årene.
Men selv om denne bilturen kan fungere som et sentralt knutepunkt for Blueshirts, trenger de i det minste det for å tjene som et vendepunkt for Kreider.
«Han var utmerket i kveld,» sa Laviolette om Kreider torsdag. «… Jeg trodde han ble bedre etter hvert som kampen gikk i Colorado [on Tuesday]. Jeg trodde den tredje perioden var hans beste periode, og så kom han ut og spilte tre skarpe perioder for oss i kveld og hadde en enorm innvirkning på kampen.
Kreiders status for bilturen forble grumsete da Rangers fløy til vestkysten.
Han var på skadet reserve med en overkroppsskade og spilte ikke mot Golden Knights på lørdag.
Men han kom tilbake tre dager senere, og selv om han ikke registrerte et skudd, hadde Kreider, fra sin plass på tredjelinjen med Filip Chytil og Arthur Kaliyev, i det minste kommet inn i oppstillingen igjen.
Hans berg-og-dal-bane-kampanje i 2024-25 åpnet med to mål i åpningen og fem over Rangers’ fem første kamper, men Kreider fulgte den tidlige bysten med åtte mål på de neste 30 målene før torsdag.
I løpet av den tiden gjorde Laviolette ham en sunn ripe – en fantastisk oppstillingsbeslutning før et stygt tap mot Devils som gikk inn i ferieferien forrige måned.
Han gikk glipp av tre kamper i slutten av november med ryggspasmer, selv om han børstet det av ved å si at «alle spiller gjennom noe.»
Og med Rangers sputtering mens kalenderen snudde til 2025, på jakt etter enhver gnist eller vedvarende støt som kunne føre til påfølgende seire, slo Kreider skadet reserve etter tap for Capitals.
Da han kom tilbake, holdt Laviolette ham imidlertid på den andre power-play-enheten.
Vincent Trocheck tok over Kreiders nett-frontplass da 33-åringen bommet på tid, og han tippet til og med inn et mål under overtidstapet mot Stars forrige uke.
Men nettfronten er Kreiders plass. Det var her han spilte ut en konsekvent rolle i maktspillet gjennom hele karrieren, og under torsdagens kamp brakte Laviolette Kreider tilbake til toppenheten i stedet for Alexis Lafreniere.
«Maktspillet beveger seg,» sa Laviolette torsdag. – Vi har gode spillere. Vi stoler på den som går der ute. [Kreider’s] en av de beste i bransjen på nettfronten.»
Så det var noe vintage med det også.
Det vil ta lengre tid enn én kamp, ett mål, en natt hvor alt gikk som det skulle for Kreider å redde sesongen.
Det vil ta lengre tid enn en biltur på tre kamper for Rangers – som sitter fire poeng fra Eastern Conferences andre wildcard-plass inn i helgen – for å redde deres en gang synkende kampanje også.
Dette er imidlertid et annerledes år for Rangers.
De har lett etter en gnist siden november.
De byttet bort kapteinen sin, fortsatte å stokke linjer, gjorde Kreider til en sunn ripe – tweaking omtrent alt for å få dette til å fungere.
Det tok tid for dem. Det tok tid for Kreider.
Og med hans femte kampvinnende mål for sesongen og det 49. i karrieren, som ga ham nest flest i franchisehistorien bak kun Rod Gilberts 52, har endelig tegn på en tilbakevending til normaliteten begynt å dukke opp.
