ATLANTA — Charles Jagusahs sesong skulle være over før den virkelig kunne begynne.
Det var tidlig i august da Notre Dames planlagte start-venstre takling fikk en revet høyre brystmuskel og ble utelukket resten av året.
Men han så ikke på det slik. Sophomore forestilte seg en verden der han kunne komme tilbake hvis Notre Dame nådde det utvidede College Football Playoff, og han angrep rehaben hans med det i tankene.
«Det var et mål for meg,» sa han lørdag.
Men ingen kunne ha forutsett de siste månedene. Selv Jagusah begynte ikke seriøst å tenke på det før kunngjøringen av sluttspillet nærmet seg og det var klart at irene kom til å bli valgt. Ikke bare gikk Notre Dame videre hele veien til mandag kvelds nasjonale mesterskapskamp på Mercedes-Benz Stadium, men Jagusahs erstatter på venstre takling, Anthonie Knapp, fikk en høy ankelforstuing i semifinalen.
Gå inn i Jagusah.
Han har trent på venstre tackling denne uken og forventes å starte der mandag mot favoritt Ohio State, selv om trener Marcus Freeman sa at en endelig avgjørelse ennå ikke er tatt. Notre Dames idrettsvitenskapsteam er sikre på at Jagusah kan spille en hel kamp, ifølge offensiv koordinator Mike Denbrock.
«Å se ham hver dag legge ned det nødvendige arbeidet på sidelinjen og i møterommet i tilfelle det var en mulighet, i tilfelle det var en sjanse for ham til å muligens bidra til suksessen til fotballaget, det var ganske kult å være vitne til og se hver dag,” sa Denbrock.
Jagusah spilte på spesiallag i Notre Dames kvartfinaleseier over Georgia, og da Rocco Spindler gikk ned med en skade i den påfølgende runden, presterte Jagusah bra på høyregarden. Faktisk rangerte han som irenes beste offensive linjemann på 57 statistikker, ifølge Pro Football Focus. Han tillot ikke noe quarterback-press i 25 pasningsblokkeringsmuligheter.
«Jeg vil gjøre alt som trengs for å vinne, uansett hva laget mitt trenger,» sa Jagusah på 6 fot og 328 pund.
Jagusah gjorde sitt beste for å skjule enhver spenning han måtte ha for mandag, og sa at han kommer til å behandle det som bare en annen kamp. Men quarterback Riley Leonard kan fortelle hvor forsterket den offensive linjemannen er. Etter en trening denne uken kom Jagusah bort til Leonard og sa: «Hei, hvordan liker du meg der ute? Føles veldig bra. Gleder meg til å beskytte deg.»
Til å begynne med startet det som en spøk, husket Freeman. Etter operasjonen var Jagusah og foreldrene hans på Freemans kontor, da treneren fortalte ham at han ville se ham igjen på banen i sluttspillet. Jagusah tok det til seg, og trodde at hvis det var en liten sjanse til å komme tilbake på banen, måtte han gi alt for å få det til.
«Du vet egentlig aldri hva som kommer til å skje. Livet er usikkert, sa Jagusah. «Du må bare fortsette å gjøre så godt du kan hver dag. Alle på rommet vårt er klare til å gå til enhver tid. Når muligheten byr seg, må du utnytte den.»
