BOGOTÁ, Colombia – Mer enn 80 mennesker er drept i landets nordøstlige region etter mislykkede forsøk på å føre fredssamtaler med den nasjonale frigjøringshæren, sa en colombiansk tjenestemann.
Tjue andre er skadet, ifølge William Villamizar, guvernør i North Santander, hvor mange av drapene skjedde.
Blant ofrene er samfunnsleder Carmelo Guerrero og syv personer som forsøkte å signere en fredsavtale, ifølge en rapport som et statlig ombudsmannsbyrå la ut sent på lørdag.
Tjenestemenn sa at angrepene skjedde i flere byer i Catatumbo-regionen nær grensen til Venezuela, hvor minst tre personer som var en del av fredsforhandlingene ble kidnappet.
Tusenvis av mennesker flykter fra området, mens noen gjemmer seg i de nærliggende frodige fjellene eller søker hjelp ved offentlige krisesentre.
Colombias hær reddet dusinvis av mennesker søndag, inkludert en familie og deres kjæledyrhund, hvis eier holdt en pakke kaldt vann mot dyrets bryst for å holde det kjølig da de evakuerte via helikopter.
Forsvarsminister Iván Velásquez reiste til den nordøstlige byen Cúcuta på søndag mens tjenestemenn forberedte seg på å sende 10 tonn mat- og hygienesett til omtrent 5000 mennesker i samfunnene Ocaña og Tibú, de fleste av dem hadde flyktet fra volden.
«Catatumbo trenger hjelp,» sa Villamizar i en offentlig tale lørdag. «Gutter, jenter, unge mennesker, tenåringer, hele familier dukker opp uten noe, kjører lastebiler, dumper, motorsykler, hva de kan, til fots, for å unngå å bli ofre for denne konfrontasjonen.»
Angrepet kommer etter at Colombia suspenderte fredssamtalene med National Liberation Army, eller ELN, fredag, andre gang det har gjort det på mindre enn ett år.
Colombias regjering har krevd at ELN stanser alle angrep og lar myndighetene gå inn i regionen og gi humanitær hjelp.
ELN har vært sammenstøt i Catatumbo med tidligere medlemmer av de revolusjonære væpnede styrkene i Colombia, eller FARC, en geriljagruppe som ble oppløst etter å ha signert en fredsavtale i 2016 med Colombias regjering.
De to kjemper om kontrollen over en strategisk grenseregion som har kokabladplantasjer.
I en uttalelse lørdag sa ELN at de hadde advart tidligere FARC-medlemmer om at hvis de «fortsetter å angripe befolkningen … var det ingen annen utvei enn væpnet konfrontasjon».
ELN har anklaget tidligere FARC-opprørere for flere drap i området, inkludert drapet på et par og deres ni måneder gamle baby den 15. januar.
Hærens øverstkommanderende general Luis Emilio Cardozo Santamaría sa lørdag at myndighetene forsterker en humanitær korridor mellom Tibú og Cúcuta for trygg passasje for de som er tvunget til å flykte fra hjemmene sine. Han sa at spesielle bytropper også ble utplassert til kommunale hovedsteder «der det er risiko og mye frykt.»
ELN har forsøkt å forhandle frem en fredsavtale med administrasjonen til president Gustavo Petro fem ganger, med samtaler som mislyktes etter voldsutbrudd.
ELNs krav inkluderer at den skal anerkjennes som en politisk opprørsorganisasjon, noe kritikere har sagt er risikabelt.
