Til tross for at de mistet mer enn 17 000 krigere i en nådeløs 15 måneder lang krigskampanje, samlet Hamas dusinvis av væpnede og maskerte terrorister for å presentere en skremmende front for TV-kameraer under søndagens løslatelse av tre israelske gisler.
Mennene – iført grønne pannebånd, militære tretthet og solbriller – ble støttet av en brølende mengde palestinere på Saraya-plassen i Gaza by da de omringet Røde Kors-bilene med gislene Romi Gonen, Emily Damari og Doron Steinbrecher
Den opprivende videoen ble sendt til verden, og ga et glimt av noe USA og andre har advart om: Hamas har ikke bare overlevd Israels invasjon og nådeløse bombekampanje etter terrorangrepene 7. oktober 2023, det gjenoppbygges.
Israel sa at de har drept nesten 70% av Hamas’ terrorister, men Biden-administrasjonen advarte denne måneden om at gruppen har vært i stand til å tiltrekke seg nok nye rekrutter til å fylle opp antallet fullstendig.
Statsminister Benjamin Netanyahu har gjentatte ganger sagt at krigen ikke vil ta slutt før Hamas er utryddet – noe han gjentok i fjor etter attentatet på Hamas politiske sjef Ismail Haniyeh og hans etterfølger, Gaza-sjef og 7. oktober hjernen Yahya SInwar.
Likevel ble det israelske militærets fremskritt stadig undergravd av Hamas’ evne til raskt å erstatte sitt lederskap og gjenoppbygge sine styrker ved å gjøre bruk av den langvarige krigens natur.
Sinwars yngre bror, Mohammed, er for tiden ansvarlig for gruppen og har satt fokus på å gjenoppbygge Hamas gjennom løftet om mat og hevn til en ny generasjon krigere som er overbevist om at Israel har skylden for de 15 månedene med ødeleggelser i Gaza.
– Vi er i en situasjon hvor tempoet som Hamas bygger seg opp igjen i er høyere enn tempoet som IDF utrydder dem, sa Amir Avivi, en pensjonert israelsk brigadegeneral, til Wall Street Journal tidligere denne måneden.
«Mohammed Sinwar styrer alt.»
Arabiske tjenestemenn sa til avisen at Hamas kan ha rekruttert tusenvis av nye operatører de siste månedene, ved å bruke den humanitære krisen i Gaza til sin fordel.
Gruppen – som Israel sier rutinemessig avskjærer og stjeler humanitære leveranser – har lovet sine nye rekrutter mat og medisiner.
Hamas-medlemmer går til og med så langt som å delta i begravelser av palestinere drept i krigen i håp om å vinne over sinte sørgende.
Fruktene av disse anstrengelsene har vært utstilt i det nordlige Gaza, hvor IDF ikke klarte å fjerne Hamas’ tilstedeværelse til tross for å rydde ut området flere ganger under krigen.
Søndagens avlevering, som ble gjennomført jevnt til tross for en åtte timers forsinkelse, sjokkerte seerne som så havet av Hamas-terrorister som eskorterte Røde Kors-kjøretøyet ut mens deres støttespillere heiet på i en nesten paradelignende prosesjon i sentrum av Gaza by.
Bildet var en direkte melding til Israel og verden om at Hamas fortsatt er rundt og i stand til å styre Gaza til tross for måneder med ødeleggelser, ifølge CNN-analytikerne Mick Krever og Eugenia Yosef.
Etter gisselutvekslingen innrømmet den israelske utenriksministeren Gideon Saar at den jødiske staten ennå ikke har nådd målet om å avvikle Hamas – som ble antatt å ha 25.000 væpnede terrorister 7. oktober.
Vestlige allierte har lenge advart om at Israel undervurderte Hamas’ militærtall, og den avtroppende amerikanske utenriksministeren Antony Blinken avslørte forrige uke at terrorgruppen sannsynligvis har tatt tilbake alle tapene sine.
«Vi har lenge gjort poenget overfor den israelske regjeringen at Hamas ikke kan bli beseiret av en militær kampanje alene,» sa Blinken under en tale for Atlanterhavsrådet.
«Hver gang Israel fullfører sine militære operasjoner og trekker seg tilbake, omgrupperer Hamas-militante seg og dukker opp igjen fordi det ikke er noe annet som fyller tomrommet,» la han til.
«Vi vurderer faktisk at Hamas har rekruttert nesten like mange nye militante som de har tapt.»
Hamas, som har styrt Gazastripen siden 2006, viser ingen tegn på at de vil gi fra seg makten når den første våpenhvileavtalen er inngått.
Hamas’ fortsatte tilstedeværelse i Gaza har vært det viktigste stridspunktet i Israels parlament, med sikkerhetsminister Itamar Ben-Gvir som trakk seg fra vervet i forrige uke i protest mot våpenhvileavtalen, som han sa ikke skulle gå gjennom før Israel tørker ut vårt Hamas fullstendig.
Kritikere, inkludert Blinken, sa at Hamas’ styrke viser at det ikke finnes noen militær løsning på krigen i Gaza – som Hamas-kontrollerte helsemyndigheter sier har drept nesten 47 000 mennesker.
Det tallet skiller ikke mellom terrorister og sivile.
«Denne avtalen mister IDFs hardt vunnede prestasjoner i krigen, involverer tilbaketrekning av styrker fra Gaza, og stopper kampene på en måte som kapitulerer til Hamas,» sa Gvirs Otzma Yehudit-parti i en uttalelse.
Gvirs avgang opphevet Netanyahus makt i Knesset, med opposisjonen, som har beskyldt premieren for den langvarige krigen, forventet å holde en avstemning for å erstatte ham når gisselforhandlingene er avsluttet.
