Det var bare et tre sekunders glimt, men Matt Rempe viste til slutt offensive fremskritt. De han begynte å snakke om i forsesongen – etter en sommers arbeid – og fortsatte å doble seg på, selv når han svingte inn og ut av Rangers-oppstillingen og shuttlet frem og tilbake til AHL Hartford.
De som over tid vil hjelpe ham å forvandle seg til mer enn en fysisk fjerdelinjeforward.
I de tidlige minuttene av tredje periode tirsdag fant Rempe plass sammen med Adam Edstrom på et rush, hentet en pasning og vippet pucken inn i Senators-nettet med sin backhand øyeblikk senere, og ga Rangers en tremålsledelse. Det markerte bare det tredje målet i Rempes karriere og det første i kampanjen.
Som en kantspiller med en stor 6-fots-8 ½-ramme, inkluderer ikke jobbbeskrivelsen hans vanligvis det. Han er langt fra en 20-målsscorer.
I dette tempoet er han langt fra engang med fem mål, også.
Men det vil Rempe likevel endre på.
Femten timer etter målet hadde han i hovedsak isen for seg selv under den valgfrie treningen før en hjemmekamp mot Flyers torsdag.
Han jobbet med å bruke kroppen til å skjerme pucker og skape sjanser. Han fokuserte på skøyter. Alt dreide seg egentlig om krenkelser.
«Jeg vil være en virkelig god power forward en dag,» sa Rempe, «og jeg tror det bare kommer til å være et arbeid som pågår.»
Synet hans har ikke endret seg, selv etter turer til AHL Hartford, inkonsekvent spilletid og en suspensjon på åtte kamper avbrøt flyten av hans andre sesong.
Rempe har holdt seg i lagoppstillingen de siste syv kampene, med Blueshirts som har samlet et poeng i hver, og har bare tatt 11 straffeminutter – med alle de proppet i løpet av de siste to kampene.
Han har unngått kostbare straffer. Han har forvillet seg fra den typen treff som ville ende opp hos ham ved Department of Player Safety og kan føre til en ny suspensjon.
Og da sesongen hans akkurat begynte å finne litt rytme og stabilitet, ertet Rempe den offensive effekten han håper vil følge også.
«Det er ingen tvil om at han har blitt bedre,» sa Rangers hovedtrener Peter Laviolette, «og det er ingen tvil om at han fortsatt har arbeid å gjøre for å bli bedre.»
Da Rempe kom tilbake fra suspensjonen, utstrålte han forsiktighet.
Han omtalte seg selv som en «merket mann». Nok et brudd, en ny hensynsløs sjekk, en ny høring med ligaen kan føre til en «enorm suspensjon». Rempe visste at han måtte velge plassene sine. Men han visste også at han ikke kunne miste den fysiske kanten. Med sjeldne offensive bidrag var det kjernen i rollen hans.
Rempe har samlet inn 17 treff siden returen mens han stort sett holdt seg utenfor straffeboksen, med unntak av en kamp mot Arber Xhekaj på søndag og en fire-minutters stopp for groving mens forsvarskeeper Igor Shesterkin – som Ottawas Brady Tkachuk ramlet inn i stolpen – på tirsdag.
«Jeg tror jeg ikke har tatt noen dårlige straffer,» sa Rempe, «men jeg synes fortsatt at jeg har vært veldig fysisk. Bare å være litt smartere, prøve å bruke pinnen min litt mer, men vil fortsatt være veldig fysisk – og det tror jeg at jeg har vært.»
Og tirsdag falt han 16 sekunder unna sin andre-høyde på istid med 9:26.
Rempes første mål, for 11 måneder siden i Philadelphia, utspilte seg først da en puck rikosjetterte av leggen og inn i nettet. I Rangers’ sluttspillåpning i fjor scoret Rempe sitt første mål da en puck spratt ut bak nettet og han slo den inn. Denne gangen var det imidlertid mer enn bare et mål på rett plass og rett tid.
Rempe vet at de offensive lagene i spillet hans fortsatt er i gang.
Derfor gjorde han en valgfri skøyte til egentlig en solo-trening. Laviolette sa at unge spillere «lærer stadig». Rempe, gitt sin kompliserte historie med Rangers, har allerede mye å lære av.
På forskjellige punkter kan resultatene begynne å sildre ut. Et mål her. En assist der. Smarte tilnærminger til treff.
Og da det skjedde tirsdag, da Rempe hørte Garden-publikummet synge navnet hans igjen, fanget det motivasjonen bak hvorfor han ønsker «å bli mye mer enn jeg er».
«Han føler det her i New York,» sa Laviolette om reaksjonen. «Han er ganske elsket av fansen i byen, lagkameratene og det han kommer med til bordet. … Fra et tillitssynspunkt får det deg til å føle deg bra, som om du kan være en medvirkende faktor, og det har han. Han har gjort det bra. Han legger ned arbeidet. Han prøver å bli bedre.
«Det har vært forbedring. Og han har påvirket spillet som han gjorde [Tuesday].»
