Det tok ikke lang tid etter skulderskaden til Adam Fox før hans fravær i kraftspillet – igjen – ble grelt. Rangers hadde akkurat begynt å gjøre fremskritt med sin første enhet etter å ha slitt med å starte året før Fox gikk ut av tapet mot Lightning 29. november og kom ikke tilbake på en måned.
Men i to kamper med Fox tilbake i oppstillingen, har Blueshirts allerede samlet inn tre mål i fire muligheter – med forsvareren som samlet en onsdag før Mika Zibanejad og Artemi Panarin fulgte to dager senere i Winter Classic.
Rangers gikk inn i søndagens kamper rangert som nummer 12 i NHL i kraftspillprosent (21,2) etter å ha åpnet sesongen som en av NHLs dårligste enheter.
Med Rangers som trenger å holde tritt i en fullsatt Eastern Conference når de prøver å klatre mot en køye etter sesongen i løpet av andre halvdel av sesongen, må de stole på å fortsette å maksimere mulighetene for mannfordel, og Foxs avkastning, selv med en liten prøvestørrelse for nå, har allerede gitt utbytte.
«Spesielle lag spiller en stor rolle i deres evne til å påvirke resultatene,» sa hovedtrener Mike Sullivan etter at Rangers øvde søndag før hjemmekampen mandag mot Mammoth. «… [Fox is] en elite-power-play-forsvarsmann. Hans evne til å se isen. Hans balanse med pucken. Panikkterskelen hans. Han kaster ikke pucker. Bare evnen hans til å holde på en puck, bevege seg sideveis, skalere den blå linjen, endre vinkelen åpner ting for seg selv og andre.»
«Og jeg tror det er det som gjør ham unik. Det er derfor han er en så vanskelig spiller å erstatte der oppe når vi ikke har ham, så jeg tror ikke det er noen tvil om at kraftspillet kan være en forskjell som utgjør en forskjell i lagspillet vårt. De siste kampene er bevis på det.»
Da Fox gikk glipp av tid, eksperimenterte Rangers med et fem-forward-oppsett og så på at det ble en katastrofe. De testet Scott Morrow med den første linjen også. Og selv om de fortsatt er uten en skadet JT Miller, har til og med bare tilstedeværelsen av Fox – som har samlet 28 poeng på 29 kamper denne sesongen og nettopp ble avvist fra de amerikanske vinter-OL-listene – utløst en power-play-gruppe som samlet gikk 6-mot-39 over de 14 kampene uten ham.
Han gikk inn i en en-timer fra like innenfor poenget sent i den andre perioden av onsdagens tap, og slo et skudd forbi Capitals-målvakt Charlie Lindgren. Så fulgte målene fra Blueshirts-spissene i Miami. Sullivan sa at enheten ikke «så ut til å gå glipp av et slag.»
Og med Rangers som sliter med å produsere mål til tider, spesielt mens de er i Garden, kan et gjenoppstått kraftspill bidra til å tenne deres offensive produksjon.
«Når han ble skadet, tvang det mange avgjørelser og satte forskjellige spillere på forskjellige steder,» sa Sullivan, «og jeg tror det viser deg hvilken innvirkning Foxy har på maktspillet vårt, hans evne til å ordne opp.»
Noah Laba, uke til uke med en overkroppsskade, skøytet på egen hånd for Rangers. Miller, ute siden 20. desember med en overkroppsskade, øvde i en rød, kontaktfri trøye for andre økt på rad.
Den neste Rangers-seieren vil markere den 500. i Sullivans karriere.
