Europeiske Airbus sa fredag at de beordrer umiddelbare reparasjoner til 6000 av sin mye brukte A320-familie av jetfly i en omfattende tilbakekalling som påvirker mer enn halvparten av den globale flåten, og truer med omveltninger under årets travleste reisehelg i USA og forårsaker forstyrrelser over hele verden.
Tilbakeslaget ser ut til å være blant de største tilbakekallingene som har påvirket Airbus i sin 55-årige historie og kommer uker etter at A320 overtok Boeing 737 som den mest leverte modellen. På det tidspunktet Airbus ga ut sin bulletin til flyets mer enn 350 operatører, var rundt 3000 A320-familiefly i luften.
Reparasjonen innebærer hovedsakelig å gå tilbake til tidligere programvare og er relativt enkel, men må utføres før flyene kan fly igjen, annet enn reposisjonering til reparasjonssentre, ifølge bulletinen til flyselskapene sett av Reuters.
Tallrike flyselskaper fra USA til Sør-Amerika, Europa og India sa sent på fredag at reparasjonene potensielt kan føre til flyforsinkelser eller kanselleringer.
Verdens største A320-operatør, American Airlines, sa at rundt 340 av deres 480 A320-fly ville trenge løsningen. Den sa at det stort sett forventet at disse skulle være ferdige på lørdag med omtrent to timer som kreves for hvert fly.
Andre flyselskaper sa at de ville ta fly kort tid ut av drift for å utføre reparasjonene, inkludert Tysklands Lufthansa, Indias IndiGo og UK-baserte easyJet.
Det colombianske flyselskapet Avianca sa at tilbakekallingen påvirket mer enn 70 % av flåten, sett på rundt 100 jetfly, og forårsaket betydelige forstyrrelser i løpet av de neste 10 dagene og fikk flyselskapet til å stenge billettsalget for reisedatoer frem til 8. desember.
Det er rundt 11 300 A320-familiejetfly i drift, inkludert 6 440 av kjernen A320-modellen, som først fløy i 1987. Fire av verdens 10 største A320-familieoperatører er store amerikanske flyselskaper: American Airlines, Delta Air Lines, JetBlue og United Airlines. Kinesiske, europeiske og indiske flyselskaper er også blant jetflyets største kunder.
For omtrent to tredjedeler av de berørte jetflyene vil tilbakekallingen teoretisk resultere i en kort grunnstøting ettersom flyselskapene går tilbake til en tidligere programvareversjon, sa industrikilder.
Det kommer likevel på et tidspunkt da flyselskapets reparasjonsverksteder allerede er overkjørt av vedlikeholdsarbeid, ettersom hundrevis av Airbus-jetfly har blitt satt på bakken på grunn av lange ventetider for separate motorreparasjoner eller inspeksjoner. Næringen har også mangel på arbeidskraft.
Å sekvensere reparasjonene i en tid da etterspørselen er høy og flåtene allerede står overfor vedlikeholdsforsinkelser, forventes å være en stor utfordring, sa en senior kilde til flyindustrien til Reuters.
Luftfartsanalytiker Rob Morris sa at flyttingen reiste spørsmål om hvor mye hangarkapasitet som vil være umiddelbart tilgjengelig.
Airbus sa at en nylig hendelse som involverte et A320-familiefly hadde avslørt at solflammer kan ødelegge data som er kritiske for funksjonen til flykontrollene.
Bransjekilder sa at hendelsen som utløste den uventede reparasjonshandlingen involverte en JetBlue-flyvning fra Cancun, Mexico, til Newark, New Jersey, 30. oktober, der flere passasjerer ble skadet etter et kraftig høydetap.
Den flyvningen foretok en nødlanding ved Tampa, etter et flykontrollproblem og et plutselig ukommandert fall i høyden, noe som førte til en undersøkelse fra Federal Aviation Administration.
JetBlue og FAA hadde ingen kommentarer.
En talsperson for Airbus anslår at reparasjonene vil påvirke rundt 6000 jetfly totalt, blandet mellom flere varianter, bekrefter en tidligere Reuters-rapport.
Den midlertidige grunnstøtten for reparasjoner for enkelte flyselskaper kan være mye lengre siden mer enn 1000 av de berørte jetflyene også må ha endret maskinvare, sa kildene.
Den brå tilbakekallingen sendte krusninger verden rundt. I Nord-Europa ble et Finnair-fly forsinket nesten en time da piloter fant ut hvilken programvareversjon de hadde, sa en passasjer.
I Paris sa Air France at de kansellerte 35 flyvninger, 5 % av flyselskapets daglige totalbeløp. Mexicos Volaris sa at det ville bli rammet av forsinkelser eller kanselleringer i opptil 72 timer.
Den europeiske unions luftfartssikkerhetsbyrå utstedte sent på fredag et nøddirektiv som ga mandat til å reparere.’
A320 ble lansert i 1984 og var det første vanlige jetflyet som introduserte fly-by-wire datakontroller.
Den konkurrerer med Boeing 737 MAX, som fikk en langvarig verdensomspennende grunnstøting etter dødsulykker i 2018 og 2019, med skylden på dårlig utformet flykontrollprogramvare.
Etterspørselen etter de to hovedmerkene av arbeidshestjetfly har økt de siste årene ettersom økonomisk vekst ledet av Asia brakte titalls millioner nye reisende til himmels.
Opprinnelig designet for å betjene nav, ble modellene med én gang senere tatt i bruk av lavprisselskaper. Tilkoblingene de gir nå representerer en betydelig del av økonomien.
Airbus-bulletinen sett av Reuters sporet problemet til et flysystem kalt ELAC (Elevator and Aileron Computer), som sender kommandoer fra pilotens sidestokk til heiser bak. Disse kontrollerer igjen flyets stigning eller nesevinkel.
Datamaskinens produsent, franske Thales, sa som svar på en Reuters-forespørsel at datamaskinen er i samsvar med Airbus-spesifikasjonene og den aktuelle funksjonaliteten støttes av programvare som ikke er under Thales sitt ansvar.
