Det høres ut som noe fra en science fiction-roman, men Alabama-tjenestemenns plan om å bruke roboter for å forbedre omsorgen for gravide kvinner på landsbygda og deres babyer er reell.
Under en rundebordsrunde i Det hvite hus i januar som presenterte de første tilskuddene til stater under et nytt helsefond på 50 milliarder dollar, kalte Centers for Medicare & Medicaid Services Administrator Mehmet Oz ideen «ganske kul.»
Senere samme dag sa senator Bernie Sanders, uavhengigheten fra Vermont, at det absolutt ikke er kult. Og fødselsleger og andre kikket inn på sosiale medier for å uttrykke alarm, med en politisk aktivist som kalte det en «dystopisk skrekkhistorie.»
De ulike svarene fremhever hvordan begeistring over de teknologitunge ideene statene har presentert i sine søknader om det føderale programmet for landlig helsetransformasjon, er i konflikt med realiteten at det rett og slett ikke er nok helsearbeidere til å betjene pasienter i mange landlige samfunn. Nå, mens statene forbereder seg på å bruke sine førsteårspriser, øker spenningen, og ingen steder er denne stammen mer synlig enn i Alabama.
Oz har hyllet statens forslag om å investere i den relativt nye teknologien med robotultralyd.
«Alabama har ingen OB-GYN-er i mange av fylkene deres,» sa Oz mens han satt sammen med president Donald Trump og kabinettmedlemmer. Mangelen på omsorg, sa han, førte til forslaget om å bruke roboter for ultralyd på gravide kvinner.
Britta Cedergren leder Alabama Perinatal Quality Collaborative og har et fast grep om virkeligheten: «Ingen bruker autonome roboter.»
Mens robotultralyd er en «virkelig ryddig teknologi,» sa hun, blir de ennå ikke brukt i staten. I stedet stoler klinikere som yter fødselshjelp på telefonkonsultasjoner og – når utstyr og internett er tilgjengelig – telehelse.
Målet, sa hun, er å «støtte steder der det ikke er omsorg.»
Cedergren er en del av flere statlige helsegrupper for mødre og foster og jobber daglig med leger, sykehus og førstehjelp. Selv om forbedret teknologi er avgjørende for pasientbehandling, er det ikke en erstatning for en veltrent arbeidsstyrke og et koordinert pleie- og datasystem, sa hun.
I 2024, det siste året som data er tilgjengelig for, var Alabamas spedbarnsdødelighet 7,1 dødsfall per 1000 levendefødte. Den landsdekkende raten var 5,5 per 1000 levendefødte, ifølge foreløpige data utgitt av Centers for Disease Control and Prevention.
Nedleggelser av sykehusbaserte obstetriske enheter, som ofte fører til tap av helsepersonell som kan ta seg av vordende mødre og deres babyer, er en langvarig, pågående trend på landsbygda i Amerika. Men Alabamas tap av tjenester har vært spesielt alvorlig.
I 1980 hadde 45 av statens 55 landlige fylker sykehusbaserte obstetriske tjenester. I 2025 tilbød bare 15 slik omsorg, ifølge statlige data. Og tapene avtar ikke. Fem obstetriske sykehusavdelinger stengte i 2023 og 2024, inkludert i tre landlige fylker: Monroe, Marengo og Clarke.
Katy Backes Kozhimannil, professor ved University of Minnesota School of Public Health, fant at stenginger i avsidesliggende områder fører til en økning i premature fødsler, en ledende årsak til spedbarnsdødelighet.
«Folk vil være gravide og føde i lokalsamfunn over alt,» sa hun. «Du må kunne komme til et sted hvor du kan bli tatt vare på.»
Nesten alle de 50 statenes søknader om Rural Health Transformation Program erklærte mangel på arbeidskraft og mødrehelsebehov som prioriterte, men bare Alabama foreslo å bruke roboter for å fylle gapet. Landsbygdsfondet, som kongressen opprettet som et søtningsmiddel i siste øyeblikk i Trumps One Big Beautiful Bill Act i fjor sommer, oppfordret statene til å være kreative, være innovative og presentere tekniske løsninger.
Alabama ble tildelt 203 millioner dollar for det første av programmets fem år. Blant nesten et dusin landlige helseinitiativer, inkluderte statens søknad å styrke arbeidsstyrken på landsbygda, samt å forbedre mødre- og fosterhelsen.
Mike Presley, en talsperson for Alabama Department of Economic and Community Affairs, som overvåker planen, sa at ingen var tilgjengelig for et intervju om telerobotisk ultralyd.
LoRissia Autery, en spesialist i obstetrikk og gynekologi i landlige Alabama nordvest for Birmingham, sa at robotene ikke vil redusere mødre- og spedbarnsdødeligheten. Det er nyanser, sa hun, ved å gjøre ultralyd.
Mange av pasientene hennes har høyrisikosvangerskap med diabetes, høyt blodtrykk og hepatitt C, sa hun. Hun sa at hun bekymrer seg for hva slags omsorg som vil bli gitt til pasientene hennes, hvorav mange kjører en time eller mer for å komme til henne, hvis roboter brukes i stedet for en utdannet spesialist.
«Når folk kommer inn, er de som: ‘Wow, liksom, teknologi i disse dager.’ Det er noe de aldri har sett før eller til og med brukt.»
Julie Fontaine
«Det tar bort akkurat den omsorgen vi trenger for kvinner,» sa Autery, som var med på å grunnlegge Walker Women’s Specialists. Klinikken inkluderer tre leger, trekker pasienter fra fem fylker, og kan bruke en ekstra lege for å møte etterspørselen, sa Autery.
«Sannsynligvis de siste seks eller syv årene har vi satt ut følere for å prøve å finne en fjerde partner,» sa Autery. «Det er vanskelig av forskjellige grunner.»
I sine kommentarer på sosiale medier til Oz, kalte Vermonts Sanders mangelen på landlige helsetjenester i USA for en «internasjonal forlegenhet.»
«I det rikeste landet på jorden trenger vi flere leger, sykepleiere, tannleger og mentale helserådgivere, ikke flere roboter,» skrev Sanders på den sosiale plattformen X.
Minst ett land bruker roboter sammen med trente arbeidere for å redusere dødsfall.
I den avsidesliggende kanadiske landsbyen La Loche, driver Julie Fontaine en ultralydrobot på en klinikk med to sykepleiere på stedet og roterende leger. Hun sa at pasienter liker roboten fordi den sparer dem for tid og kostnader ved å reise til et større regionalt helseinstitusjon seks til syv timer unna.
«Når folk kommer inn, er de som «Wow, liksom teknologi i disse dager,» sa Fontaine, et medlem av Métis-folket i det nordlige Saskatchewan. «Det er noe de aldri har sett før eller til og med brukt.»
Når du arbeider med pasienter, kobler Fontaine robotultralydmaskinen til en telesonograf på en kontrollstasjon i Saskatoon. Sonografen fjernstyrer deretter en robotarm på maskinen. En radiolog, som kan være hvor som helst, leser skanningsrapporten og sender den tilbake til fastlegen i La Loche, sa Ivar Mendez, en nevrokirurg og direktør for Canadas Virtual Health Hub. De fleste babyer i Canada, sa han, blir født av familieleger eller jordmødre, ikke spesialister.
«Det viktigste er identifiseringen av en høyrisikograviditet tidlig nok slik at du kan gripe inn,» sa Mendez, som la til at robotultralyden er «like god som den personlige ultralyden», men kan ikke brukes når en pasient trenger en mer invasiv vaginal ultralyd. Dødeligheten for mødre og nyfødte i nord, stedet for La Loche-klinikken, er 20 til 25 ganger høyere enn i resten av nasjonen, sa han.
«En av grunnene er at det ikke er tilgjengelig prenatal ultralyd i disse samfunnene, så gravide kvinner må reise til byer og de blir satt opp på hotell,» sa han.
I en artikkel fra 2022 undersøkte Mendez og teamet hans ved University of Saskatchewan 87 telerobotultralyder og fant ut at 70 % av tiden gjorde robotultralyden unødvendig å reise for omsorg. Nesten alle pasientene sa at de ville bruke roboten igjen.
Den samme robot-ultralydteknologien ble godkjent i 2017 for bruk i USA
Nicolas Lefebvre, styreleder og administrerende direktør for robotens skaper og produsent, AdEchoTech, sa at selskapet har «amerikanske barselsspesifikke prosjekter som for tiden er under forberedelse.» Gjennomsnittsprisen på en robot vil være $250.000 til $350.000, ifølge AdEchoTechs USA-baserte forretningsutviklingskonsulent.
Bruk av robot ultralyd er en del av Alabamas foreslåtte mødre- og fosterhelseinitiativ, ifølge statens søknad. Ved å erkjenne tapet av sykehusets obstetriske enheter, sa tjenestemenn at de planla å koble mindre landlige leverandører og helseinstitusjoner som mangler «høykvalitets mødre- og fosterhelsetjenester» til regionale omsorgssentre som kan tilby tjenestene digitalt, inkludert gjennom telerobotisk ultralyd.
For deres arbeidsstyrkeinitiativ foreslo statlige tjenestemenn opplæringsprogrammer for leger, nødetater og sykepleier-jordmødre.
Den estimerte nødvendige finansieringen for mødre- og fosterhelseinitiativet er $24 millioner over fem år. Alabama-tjenestemenn foreslo 309,75 millioner dollar for deres arbeidsstyrkeinitiativ over fem år.
KFF Health News er et nasjonalt redaksjonsrom som produserer dybdejournalistikk om helsespørsmål og er et av kjernedriftsprogrammene ved KFF – den uavhengige kilden for helsepolitisk forskning, meningsmålinger og journalistikk.
